TORONTO — Après avoir pris « un regard discipliné » sur la façon dont ses activités de vente au détail, d’immobilier et de produits de consommation ont performé et pesé leur contribution au groupe, George Weston Ltd. a décidé de vendre Weston Foods.
« La boulangerie fait partie de notre famille et de notre groupe d’entreprises depuis 1882 », a déclaré Galen G. Weston, président et chef de la direction, lors d’une conférence téléphonique avec des analystes le 23 mars. « Depuis la première route du pain de mon arrière-grand-père, elle a atteint 2 milliards de dollars de ventes, couvrant le commerce de détail et les services alimentaires partout en Amérique du Nord. Depuis quatre générations, nous nous sommes avérés être les favoris de nos consommateurs cuits au four et congelés. Après avoir transformé et modernisé l’entreprise au cours des dernières années, Weston Foods dispose d’une base solide, de marges attrayantes et croissantes, d’une solide liste de clients, de grandes marques et d’une équipe de premier ordre.
« Avec cet élan, nous avons passé l’année dernière à explorer les possibilités de créer un changement d’étape dans l’échelle de Weston Foods qui lui permettrait de devenir une partie vraiment significative de la valeur de GWL. Mais en fin de compte, nous n’avons pas trouvé la bonne occasion. Au lieu de cela, il est maintenant clair que la poursuite d’une vente représente la meilleure façon de libérer le potentiel de Weston Foods dans les catégories de produits stratégiques, les segments de marché en croissance et avec les clients nouveaux et existants. Nous savons que Weston Foods a amplement de place pour croître, mais elle est la mieux placée pour le faire entre d’autres mains.
« Avec la vente de la boulangerie, nous redoublerons d’efforts sur l’immobilier et la vente au détail. Ces entreprises, Choice Properties et Loblaw, offrent notre plus grand potentiel stratégique.
Weston Foods sert les clients du commerce de détail et de la restauration avec du pain et des petits pains frais emballés ainsi que du pain et des petits pains congelés et artisanaux, des gâteaux, des beignets, des tartes, des biscuits, des craquelins, des gaufrettes et des substituts partout au Canada et aux États-Unis. La société produit des produits de marque maison et de nombreuses marques bien connues, y compris Wonder, Ace Bakery, Country Harvest, D’Italiano, Casa Mendosa, Dave’s Killer Bread et Gadoua.
Richard Dufresne, président et chef de la direction financière de George Weston, a déclaré que l’unité de Weston Foods est demeurée rentable pendant la pandémie de COVID, malgré les pressions négatives sur les ventes. L’entreprise a terminé l’année 2020 avec un chiffre d’affaires de 2,1 milliards de dollars et un BAIIA de 200 millions de dollars, ce qui représente une marge de 9,7 %, a-t-il dit.
« Momentum n’a cessé de s’accélérer au fur et à mesure que l’année progressait, tant sur le marché des revenus que sur le rendement des marges », a déclaré M. Dufresne. « Il ne fait aucun doute que Weston Foods est un atout très attrayant pour le bon acheteur. Il ajoute de l’échelle dans l’industrie de la boulangerie ainsi que la position de leader sur le marché dans un certain nombre de catégories. En outre, certaines catégories offrent un potentiel de croissance substantiel tandis que d’autres stimulent les flux de trésorerie. Malgré ces forces et sa position de chef de file de la boulangerie nord-américaine, Weston Foods est demeurée une petite partie de la valeur globale de GWL, ce qui représente moins de 10 % de notre valeur liquidative.
Bien que Weston Foods ne soit qu’un faible pourcentage au sein du portefeuille de George Weston, M. Dufresne a dit que la direction espérait que l’entreprise serait en mesure de trouver des moyens de créer un pilier important aux côtés du commerce de détail et de l’immobilier. Mais l’échelle nécessite des acquisitions, quelque chose que George Weston n’a pas été en mesure de trouver un ajustement pour l’entreprise Weston Foods. Un article de juillet 2020 sur Bloomberg a indiqué que George Weston Ltd. avait envisagé l’acquisition de la société suisse de boulangerie Aryzta AG, qui a récemment accepté de vendre ses activités nord-américaines à la société de capital-investissement Lindsay Goldberg pour 850 millions de dollars.
« Je peux vous dire que l’équipe a travaillé très fort au cours des dernières années pour examiner de nombreuses possibilités », a déclaré M. Dufresne. « Et après avoir examiné toutes ces possibilités, il est devenu très clair qu’aucune d’entre elles ne créait la bonne occasion de création de valeur pour nous. C’est donc après cet effort exhaustif que nous sommes arrivés à la conclusion que la vente était la meilleure approche à suivre.
Il a déclaré que le produit de la vente de Weston Foods est susceptible d’être retourné aux actionnaires par le biais de rachats d’actions au fil du temps.
M. Dufresne a indiqué que George Weston lancera le processus d’élimination de Weston Foods « à partir de zéro » et qu’il n’a pas encore reçu d’intérêt de tiers.
« C’est une décision importante pour le groupe, et nous voulions d’abord l’rendre public », a-t-il déclaré. « Mais nous ne sommes pas prêts à prendre la route. Mais le processus sera lancé au cours des prochains mois.
La décision de vendre Weston Foods survient un peu plus de 12 ans après que Dunedin Holdings, une filiale de George Weston, a vendu son entreprise américaine de pain frais et d’aliments cuits au four à Grupo Bimbo SAB de CV pour 2,5 milliards de dollars. La transaction en 2009 comprenait les marques Arnold, Brownberry, Entenmann’s, Freihofer, Stroehmann et Thomas aux États-Unis. La transaction not comprennent Interbake Foods, qui produit des biscuits, des biscuits, des cônes et des gaufrettes, ou Maplehurst Bakeries, qui produit et distribue des produits de boulangerie congelés.
Un an plus tard, Weston a repris ses activités de boulangerie en Amérique du Nord avec l’acquisition d’Ace Bakery Ltd., un boulanger d’artisans congelés et de pain rustique à l’européenne.
En plus de la vente prévue de Weston Foods, George Weston a annoncé plusieurs changements de direction.
M. Weston, actuellement président et chef de la direction de George Weston Ltd., ajoutera le titre de président. Il succèdera à Sarah Davis, qui prendra sa retraite le 6 mai. L’entreprise a également annoncé que Robert Sawyer se joindra à Loblaw à titre de chef de l’exploitation et que M. Dufresne élargira ses responsabilités pour y inclure devenir directeur financier de Loblaw le 6 mai.
« À la lumière de la décision stratégique de George Weston de se concentrer sur le commerce de détail et l’immobilier qui a été annoncée aujourd’hui, Sarah et moi avons convenu que c’était le bon moment pour elle de poursuivre ses plans de retraite anticipée, qu’elle a partagés avec moi pour la première fois lorsqu’elle est devenue présidente en 2017 », a déclaré M. Weston. « Sarah a apporté une contribution inestimable à l’entreprise, et j’apprécie son leadership au cours des 14 dernières années. Son style authentique et discret et son engagement envers le potentiel des autres ont été les maîtres mots de son temps avec Loblaw. Elle a été conseillère et amie de beaucoup, surtout pour moi. Nous lui souhaitons bonne volonté.
Mme Davis est chez Loblaw à des postes de responsabilité croissante depuis 2007, y compris celui de directrice financière et de chef de la comptabilité. À titre de présidente, elle a dirigé Loblaw pour réduire ses coûts de plus d’un milliard de dollars grâce à des améliorations novatrices de la productivité. Elle a établi le leadership de l’entreprise en matière de données et d’analyse.
Pour en revenir au rôle de président et de président, poste qu’il a occupé de 2014 à 2017, M. Weston a déclaré : « La vente de Weston Foods me permettra de consacrer du temps et de l’énergie renouvelés à Loblaw alors que nous augmentons notre élan dans notre réseau de briques et de mortier, et notre leadership dans le domaine du numérique et des données. »
