Après neuf mois d’examen par la Federal Trade Commission, la fusion entre Tops Markets et Price Chopper a été approuvée. Les deux chaînes d’épiceries du nord de l’État de New York seront supervisées par une nouvelle société mère, Northeast Grocery Inc.
Scott Grimmett, qui était PDG de Price Chopper avant la fusion, deviendra directeur général de la nouvelle organisation et chaque bannière conservera sa propre équipe de direction locale et continuera avec ses identités de marque établies. Blaine Bringhurst sera président de Price Chopper (Market 32) et John Person s’occupera de ces tâches pour Tops. Northeast Grocery opérera à partir du siège social actuel de Price Chopper à Schenectady, NY, tandis que Tops continuera d’être basé dans la banlieue de Buffalo à Williamsville, NY. L’ancien PDG de Tops, Frank Curci, siégera désormais au conseil d’administration de Northeast Grocery.
Dans le cadre de l’accord, la nouvelle organisation a accepté de céder 12 magasins, toutes des unités Tops, situés à: Cooperstown, NY; Cortland, État de New York; Norwich, État de New York; Owego, État de New York; Pérou, NY; Rome, NY; Saranac Lake, NY; Sherrill, État de New York; Watertown, NY (deux magasins); et Rutland, VT.
Peu de temps après l’annonce officielle de la fusion, C&S Wholesale Grocers, principal fournisseur de Tops (Price Chopper approvisionne directement ses magasins), a déclaré avoir conclu un accord d’achat pour acquérir ces 12 magasins. Le grossiste basé à Keene, nh, qui au cours des derniers mois a acquis des magasins pour son portefeuille de vente au détail et nommé l’ancien président de Stop & Shop, Mark McGowan, pour superviser ce secteur d’activité, prévoit de convertir les supermarchés principalement ruraux à sa bannière Grand Union, un nom que C & S possède depuis qu’il a acquis cette chaîne basée dans le New Jersey en 2001. C&S prévoit de rouvrir les 12 unités au début de l’année prochaine.
Le point culminant de la fusion réunira maintenant deux détaillants qui ont eu du mal ces dernières années à tirer parti collectivement de leur envergure dans un marché très concurrentiel et en évolution rapide avec peu de chevauchement des magasins. Après les dessaisissements, l’organisation combinée exploitera environ 30 magasins sous les bannières tops, Price Chopper, Market 32 et Market Bistro. Ensemble, les deux détaillants emploient environ 30 000 associés et ont un chiffre d’affaires annuel consolidé d’environ 6,2 milliards de dollars.
« Cette fusion marque une étape majeure et augmente collectivement notre capacité à être compétitifs à tous les niveaux », a déclaré Grimmett lors de l’annonce de l’accord en février 2020. « Il tire parti d’une valeur accrue pour nos clients; fait progresser les possibilités partagées d’innovation; renforce la profondeur de nos partenariats avec la main-d’œuvre, la communauté et le commerce; et, en fin de compte, accélère notre capacité à offrir une expérience d’achat distinctement moderne et pratique. Compte tenu du rôle vital que jouent les supermarchés et leur main-d’œuvre dans nos collectivités, en particulier au cours de la dernière année, je suis ravi de diriger la société mère de ces deux détaillants en alimentation historiques.
« Nous croyons depuis longtemps que cette fusion a du sens à la fois stratégiquement et sur la base des façons similaires dont nous accordons la première place aux clients, allons sur le marché et traitons nos employés. Nous sommes impatients de travailler en étroite collaboration avec l’équipe de Price Chopper/Market 32 et de devenir ensemble un concurrent encore plus fort avec plus d’envergure, alors que nous continuons à servir nos clients et nos communautés », a déclaré Curci il y a neuf mois lorsque la fusion a été proposée pour la première fois.
Comme indiqué précédemment, les deux chaînes régionales ont été confrontées à des obstacles au cours des dernières années.
Tops a déposé une demande de protection en vertu du chapitre 11 de la Loi sur les faillites en février 2018, émergeant neuf mois plus tard avec une dette réduite (d’environ 300 millions de dollars) et une organisation plus rationalisée. Dans le cadre de cette réorganisation, Tops a renégocié des contrats plus favorables de ses deux principaux syndicats – TUAC Un, qui représente environ 10 000 associés de Tops au niveau du magasin, et Teamsters Local 264, qui représente environ 600 travailleurs et chauffeurs d’entrepôt à son centre de distribution de Lancaster, NY (alors que cette installation appartient à Tops, C&S Wholesale Grocers fournit des services de distribution aux magasins de Tops).
Dans le cadre de sa restructuration de l’entreprise en 2018, Tops a acquis cinq nouveaux investisseurs qui, après la faillite, contrôlaient plus de 70% des 560 millions de dollars de billets garantis de la société. Ces investisseurs sont : Silver Point Capital, un fonds de couverture basé à Greenwich, CT, qui détient 157,7 millions de dollars en billets garantis de Tops; HG Vora Capital, un fonds spéculatif basé à Manhattan qui détient 92,2 millions de dollars de billets garantis; Fidelity Management & Research, basée à Boston, qui fait partie de l’énorme famille de fonds communs de placement Fidelity qui détient 63,8 millions de dollars en billets garantis; Column Park Asset Management, une autre société de capital-investissement basée à Manhattan qui détient 50 millions de dollars en billets garantis de Tops; et Signature Global Asset Management, un Ba de Torontosed société d’investissement qui détient 47 $. 8 millions de billets garantis. Plusieurs sources de Wall Street nous ont dit que Silver Point était un facteur clé qui a poussé agressivement pour que l’accord de fusion soit consommé.
Bien que Price Chopper n’ait pas le même niveau d’endettement que Tops, elle a déjà exploré la possibilité de vendre son entreprise, fondée par les frères Bill et Ben Golub à Albany en 1932. En 2016, elle a émis un prospectus sollicitant l’intérêt d’une éventuelle vente. Albertsons aurait été très proche d’un accord pour acquérir Price Chopper, mais aurait reculé à la 11e heure. Price Chopper est un détaillant non syndiqué et un peu moins de 50 % de ses actions privées étaient contrôlées par ses employés.
