Dans un accord de plaidoyer, les avocats du gouvernement ont accepté d’abandonner les accusations de fraude criminelle contre l’ancien directeur général à la retraite de Blue Bell Creameries LP au sujet d’une épidémie de listeria en 2015 qui a entraîné trois décès. En échange, Paul Kruse, 68 ans, a accepté de plaider coupable à une accusation de délit mineur pour des violations de la sécurité alimentaire et de payer une amende de 100 000 $.
Kruse n’aura pas à faire de peine de prison. Il s’est dit reconnaissant envers « tous mes amis et ma famille, en particulier la famille Blue Bell qui m’a soutenu pendant cette période difficile ». Kruse a déclaré qu’il était « heureux d’avoir défendu ce qui était juste ».
« Le règlement confirme ce que M. Kruse dit depuis le tout début, personne chez Blue Bell n’a jamais eu l’intention de frauder ses clients, et nous sommes heureux que le gouvernement soit parvenu à la même conclusion », a déclaré mercredi l’avocat de la défense Chris Flood.
En fin de compte, l’accord sur le plaidoyer a supplanté la nécessité d’un deuxième procès devant jury qui devait commencer le 10 avril et que le nouveau délit a remplacé tous les crimes de fraude et de complot qui ont d’abord fait l’objet d’un procès devant jury l’année dernière. Ce jury a brisé 10 à 2 en faveur de Kruse.
Le juge fédéral Robert Pitman a déclaré un procès nul le 15 août 2022, après que le jury n’ait pas réussi à parvenir à un verdict unanime. Jusqu’à ces derniers jours, le gouvernement avait l’intention d’aller de l’avant avec un deuxième procès. Un dernier appel au rôle a été fixé au 31 mars.
Bien que scellé, l’accord sur le plaidoyer semble effacer tout cela. Le gouvernement rejette toutes les accusations de fraude contre Kruse, en échange de son plaidoyer de culpabilité pour le délit, qui comprendra l’amende de 100 000 $
Le dépôt du délit du gouvernement ajoute quelques détails à l’accord de plaidoyer scellé. Voici ce qu’on peut y lire :
« En tout temps pertinent pour cette information, le défendeur Paul Kruse était le président et chef de la direction de Blue Bell Creameries (« Blue Bell ») et travaillait au siège social de la société à Brenham, au Texas. Les ventes, le marketing, la qualité et d’autres départements de Blue Bell relevaient tous de Paul Kruse.
CHEF 1-21 U.S.C. §§ 331(a) et 333(a)(1) (Introduction d’aliments frelatés dans le commerce interétatique)
Entre le ou vers le 1er janvier 2015 et le ou vers le 13 mars 2015, dans le district ouest du Texas, le défendeur, Paul Kruse, a fait introduire et livrer pour introduction dans le commerce interétatique, de Brenham, au Texas, à Lexington, en Caroline du Sud, à Wichita, au Kansas, et à d’autres endroits à l’extérieur du Texas, des aliments, à savoir des produits de crème glacée, qui ont été falsifiés: (i) au sens du titre 21 du code des États-Unis, article 342(a)(1), en ce qu’ils contenaient une substance toxique ou nocive, à savoir Listeria monocytogenes, qui rendaient les aliments nocifs pour la santé; et ii) au sens du titre 21 du Code des États-Unis, article 342 a) 4), en ce sens qu’ils ont été préparés, emballés et détenus dans des conditions telles qu’ils peuvent avoir été contaminés par Listeria monocytogenes, le tout en violation du titre 21 du Code des États-Unis, articles 331 a) et 333 a) 1).
Chacun des crimes rejetés menaçait Kruse de 20 ans de prison, mais l’accord de plaidoyer supprime cette menace de Kruse pour la première fois depuis son inculpation en 2020.
Kruse a été accusé de complot et de fraude pour avoir supprimé certaines informations sur une éclosion de listériose en 2015. Dix personnes ont été malades et trois sont mortes.
Les 10 patients confirmés provenaient de quatre États : l’Arizona (1), le Kansas (5), l’Oklahoma (1) et le Texas (3). Ils ont tous dû être hospitalisés.
Au cours d’une crise de plus de 60 jours en 2015, Kruse a finalement rappelé tous les produits Blue Bell et fermé ses installations de production au Texas, en Oklahoma et en Alabama.
Mais Kruse n’a pas agi assez rapidement pour les procureurs du gouvernement qui ont déclaré que les divulgations du problème de la listériose avaient été cachées aux clients et au public pendant trop longtemps.
Grâce à un « examen rétrospectif », les Centers for Disease Control (CDC) ont trouvé des isolats prélevés dans la crème glacée Blue Bell qui correspondaient aux maladies avec des dates d’apparition de 2010 à 2014.
Ces données historiques de Pulsenet pour les « empreintes génétiques », y compris trois décès antérieurs au Kansas où la listériose était un facteur, se sont toutes produites avant que Blue Bell ne soit au courant de l’épidémie au début de 2015.
Un grand jury fédéral a inculpé Kruse en 2020 après une enquête de cinq ans.
La Cour fédérale de district de l’Ouest du Texas, basée à Austin, a conclu que l’affaire États-Unis c. Kruse pour être « une affaire criminelle complexe ».
Le gouvernement est à peine reparti les mains vides.
En tant que personne morale, Blue Bell a plaidé coupable dans une affaire connexe en 2020 à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires falsifiés en vil’application de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques.
La société a accepté de payer des pénalités criminelles totalisant 17,5 millions de dollars et 2,1 millions de dollars pour résoudre les allégations de la False Claims Act concernant des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et vendus à des installations, y compris quatre installations fédérales, y compris l’armée. À l’époque, le total de 19,35 millions de dollars en amendes, confiscation et paiements de règlement civil était le deuxième montant le plus important jamais versé pour résoudre une question de salubrité des aliments.
Kruse était la seule personne faisant face à des accusations criminelles liées à l’épidémie de 2015.
(Pour vous abonner gratuitement à Soya75, cliquer ici)
