Une équipe de scientifiques de l’International Centre for Brewing and Distilling (ICBD) de l’Université Heriot-Watt, à Édimbourg, en Écosse, travaille à la création d’une base de données complète pour détecter les spiritueux alcoolisés contrefaits.
En collaboration avec le Dr John Edwards de Process NMR Associates, basé à New York, les chercheurs ont passé les six derniers mois à utiliser des techniques d’analyse en laboratoire pour détecter l’empreinte chimique de centaines de spiritueux internationaux, notamment le whisky, la tequila, le mezcal et le bourbon.
Présenté dans un article intitulé Spiritueux alcoolisés illicites et contrefaits dans le monde : problème, détection et prévention, la recherche a été publiée dans le Journal de la Société américaine des chimistes brassicoles.
« Une fois terminée, cette base de données fournira une analyse approfondie de centaines de spiritueux légitimes, devenant une source d’information pour déterminer l’authenticité d’un produit », a déclaré Michael Bryan de l’ICBD à Heriot-Watt, qui dirige la recherche dans le cadre de son projet de doctorat.
« À l’heure actuelle, les appareils de test, la méthodologie et les ressources humaines sont ridiculement chers, coûtant jusqu’à un demi-million de livres ou plus. Et les machines d’analyse sont énormes, elles peuvent être de la taille d’une voiture ou plus. C’est donc un processus très difficile et ce que je veux faire, c’est adopter une approche différente. Transférons le gros du travail des services analytiques aux mathématiques comparées », a poursuivi Bryan.
Le document reconnaît que, bien que la production de spiritueux contrefaits soit « importante », il n’existe pas de solution unique avec une législation plus stricte et des amendes plus élevées qui ne se sont pas avérées être des moyens de dissuasion importants. Il souligne également la nécessité de développer des méthodes peu coûteuses pour déterminer l’authenticité d’un produit sans avoir besoin d’ouvrir physiquement une bouteille.
En collaboration avec Process NMR Associates, les scientifiques utilisent une variété d’outils analytiques, notamment la spectroscopie proche infrarouge (NIR), la spectroscopie ultraviolette visible (UV-Vis), la chromatographie liquide (HPLC-DAD) et la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN) pour déterminer la chimie des échantillons d’esprit.
« En disposant d’une base de données de centaines de spiritueux, décrivant la légitimité d’un produit, nous pouvons utiliser des techniques moins coûteuses pour échantillonner un produit. S’il ne répond pas à ces critères, nous pouvons rapidement déterminer qu’il nécessite une analyse plus approfondie », a poursuivi Bryan.
« En fin de compte, cela nous permettra d’économiser du temps et des ressources et de nous assurer que nous concentrons nos efforts sur les produits que nous soupçonnons d’être contrefaits. »
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on estime qu’au moins 25 % de tous les spiritueux consommés sont illicites, mais les chercheurs notent que « l’ampleur réelle de la production de spiritueux contrefaits est inconnue ».
Commentant les risques posés par la consommation d’alcool contrefait, le professeur Annie Hill de l’Université Heriot-Watt, superviseur académique du projet, a déclaré : « La Scotch Whisky Association mène la lutte contre la contrefaçon de scoche, et le Scotch Whisky Research Institute est un leader mondial dans la détection des spiritueux contrefaits.
« Ce document définit les problèmes et met en évidence les solutions potentielles, et nos recherches en cours visent à accroître davantage la sensibilisation et à développer des méthodes accessibles et abordables pour permettre une détection et une identification plus larges des spiritueux distillés illicites », a conclu M. Hill.
