Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Penn State suggère qu’une plante aquatique souvent négligée qui peut doubler sa biomasse en deux jours, capter l’azote de l’air – ce qui en fait un engrais vert précieux – et être donnée à la volaille et au bétail pourrait servir de nourriture vitale pour les humains en cas de catastrophe ou de catastrophe.
Originaire de l’est des États-Unis, la plante, azolla caroliniana Willd (communément appelée azolla de Caroline) pourrait également atténuer l’insécurité alimentaire dans un avenir proche, selon des résultats récemment publiés dans Food Science & Nutrition. Les chercheurs ont découvert que la souche d’azolla Carolina est plus digeste et plus nutritive pour l’homme que les variétés d’azolla qui poussent à l’état sauvage et sont également cultivées en Asie et en Afrique pour l’alimentation du bétail.
L’étude, qui a été dirigée par Daniel Winstead, assistant de recherche dans les laboratoires de Michael Jacobson, professeur de science et de gestion des écosystèmes, et Francesco Di Gioia, professeur adjoint de science des cultures maraîchères, fait partie d’un projet de recherche interdisciplinaire plus vaste intitulé Food Resilience in the Face of Catastrophic Global Events mené au College of Agricultural Sciences.
« D’autres espèces d’azolla sont utilisées à travers le monde depuis plusieurs milliers d’années comme aliment pour le bétail et comme « engrais vert » pour fertiliser les cultures en raison de la capacité de la plante à fixer l’azote », a déclaré Jacobson.
« On pensait que l’utilisation de l’azolla pour la consommation humaine était limitée par sa teneur élevée en polyphénols totaux, qui interfère avec sa digestibilité. Mais cette recherche démontre que la teneur en phénols de la souche Carolina est beaucoup plus faible, et que la cuisson de la plante la diminue davantage.
L’équipe de recherche affirme que les polyphénols, qui sont des composés naturellement abondants présents dans les plantes, sont bénéfiques pour la santé humaine à des concentrations plus faibles en raison de leur activité antioxydante. Cependant, des concentrations élevées de polyphénols peuvent limiter l’absorption des nutriments dans le corps et agir comme des facteurs antinutritionnels, a expliqué Jacobson. L’acide gallique est un phénol stable et est devenu une mesure standard pour déterminer la teneur en phénol des aliments.
Les chercheurs ont testé trois méthodes de cuisson – l’ébullition, la cuisson sous pression et la fermentation naturelle, dans le but de réduire les facteurs antinutritionnels limitant potentiellement la consommation d’azolla par les humains et le bétail. Les tests ont montré que la teneur totale en phénol était réduite de 88 %, 92 % et 62 % avec l’ébullition, la cuisson sous pression et la fermentation naturelle, respectivement, par rapport à la plante crue.
Winstead affirme que la plante a un excellent potentiel d’utilisation en tant que culture à croissance rapide et à saison courte qui nécessite un minimum d’intrants, d’entretien et de transformation, ajoutant que la plante pourrait être utilisée pour augmenter l’approvisionnement alimentaire.
« Notre étude met en évidence la valeur nutritionnelle et la teneur modérée en protéines de l’azolla de Caroline et démontre que les méthodes de cuisson réduisent facilement et considérablement la teneur en phénols totaux », a-t-il déclaré. « Les protéines modérées et les rendements minéraux élevés de l’azolla rendent cette espèce désirable pour la culture. »
La nature facile et à croissance rapide de la culture de l’azolla en fait une ressource idéale lors de catastrophes et de catastrophes, ainsi que pour une utilisation régulière par les petites exploitations agricoles et les zones à faible revenu, ont déclaré les chercheurs. Il s’agit d’une plante sauvage comestible polyvalente qui présente un grand potentiel d’avantages économiques, agricoles, nutritionnels et de résilience, mais qui a besoin d’être développée, ont-ils déclaré.
« Qu’il s’agisse d’une solution rapide dans les scénarios de catastrophe ou d’un plan de résilience à long terme, l’azolla de Caroline a le potentiel de fournir de grandes quantités de protéines et de calories aux personnes et au bétail », a-t-il déclaré, notant que la plante a même été envisagée pour être incluse dans le programme spatial américain.
« Si les systèmes de culture et de préparation de l’azolla peuvent être rendus plus efficaces, sa culture en intérieur ou en extérieur après des catastrophes naturelles pourrait fournir une production supplémentaire de nutriments résilients au climat. »
