L’équipe de recherche a fait plusieurs suggestions pour augmenter le rendement des cultures de riz malgré des conditions de plus en plus difficiles.
Le riz est traditionnellement cultivé pendant la saison de la mousson en Inde
À mesure que la population mondiale augmente, la demande alimentaire augmente tandis que les terres arables diminuent. Une nouvelle étude de l’Université de l’Illinois a étudié comment la production de riz en Inde peut répondre aux besoins futurs en s’adaptant aux conditions climatiques changeantes et à la disponibilité de l’eau.
« Le riz est la principale culture en Inde, en Chine et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est. La consommation de riz augmente également aux États-Unis et ailleurs dans le monde », a déclaré Prasanta Kalita, professeur au Département d’ingénierie agricole et biologique de l’Université de l’Illinois et auteur principal de l’étude.
« Si vous regardez où ils cultivent traditionnellement du riz, ce sont les pays qui ont beaucoup d’eau, ou du moins ils l’habitude de. Ils ont un temps tropical avec de fortes pluies dont ils dépendent pour la production de riz. Au total, environ 4 000 litres d’eau sont mis en production et transformés par kilogramme de riz », a-t-il déclaré.
Le changement climatique est susceptible d’affecter la disponibilité future de l’eau, et les riziculteurs doivent mettre en œuvre de nouvelles pratiques de gestion pour soutenir la production et augmenter le rendement, affirme Kalita.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) estime que la population mondiale augmentera de deux milliards de personnes d’ici 2050 et que la demande alimentaire augmentera d’un tiers.
« Nous aurons besoin de multiples efforts pour répondre à cette demande », a déclaré M. Kalita. « Et avec deux milliards de personnes de plus, nous aurons également besoin de plus d’eau pour la production agricole, l’eau potable et l’utilisation industrielle. »
Kalita et ses collègues ont mené l’étude à la ferme de recherche de l’Institut Borlaug pour l’Asie du Sud dans le Bihar, en Inde. Les agriculteurs de la région cultivent du riz pendant la saison de la mousson, lorsque de fortes pluies soutiennent la récolte.
Les chercheurs ont recueilli des données sur le rendement du riz et les conditions climatiques, puis ont utilisé des simulations informatiques pour modéliser des scénarios futurs basés sur quatre modèles climatiques mondiaux. Le but de l’étude était d’estimer le rendement du riz et la demande en eau d’ici 2050, et d’évaluer comment les agriculteurs peuvent s’adapter aux effets du changement climatique.
« Au fur et à mesure que le temps change, cela affecte la température, les précipitations et la concentration de dioxyde de carbone. Ce sont des ingrédients essentiels à la croissance des cultures, en particulier pour le riz. C’est un système compliqué, et les effets sont difficiles à évaluer et à gérer », a ajouté Kalita.
« Nos résultats de modélisation montrent que le stade de croissance des cultures diminue. Le temps pour la maturité totale du jour où vous plantez au jour où vous récoltez est de plus en plus court. Les cultures mûrissent plus rapidement, et par conséquent, vous n’obtenez pas le plein potentiel du rendement.
Si les agriculteurs maintiennent les pratiques actuelles, le rendement du riz diminuera considérablement d’ici 2050, selon l’étude. Mais diverses stratégies de gestion peuvent atténuer les effets du changement climatique, et les chercheurs ont formulé une série de recommandations.
La riziculture traditionnelle consiste à inonder les champs d’eau. Les greffes de riz ont besoin d’environ six pouces d’eau stagnante. Si les champs ne sont pas niveler, il faut encore plus d’eau pour couvrir les cultures », a déclaré Kalita. Toutefois, si les agriculteurs utilisent du riz à semis directs au lieu de transplantations, ils peuvent augmenter leur production tout en utilisant beaucoup moins d’eau.
Une autre pratique concerne la technologie de conservation des sols. « La surface du sol perd continuellement de l’eau à cause de la température, de l’humidité et du vent. Si vous gardez les résidus de cultures sur le sol, cela réduit l’évaporation et préserve l’eau. De plus, lorsque les résidus de cultures se décomposent, cela contribuera à améliorer la qualité du sol », a expliqué M. Kalita.
Les chercheurs suggèrent également de mettre en œuvre des stratégies pour prévenir les pertes de récoltes après la récolte. La FAO estime qu’environ 30 pour cent des cultures sont perdues ou gaspillées après la récolte, de sorte que les efforts visant à réduire ces pertes peuvent encore accroître la disponibilité des cultures et la sécurité alimentaire.
Dans l’ensemble, la meilleure approche pour atteindre une augmentation de 60 pour cent de la production de riz tout en minimisant les besoins supplémentaires en irrigation est une combinaison de stratégies de conservation et une réduction de 30 pour cent de la perte après la récolte, affirment les chercheurs.
