Un grand jury du Texas a inculpé l’ancien président du fabricant de crème glacée Blue Bell Creameries LP de fraude par fil et de complot dans le cadre d’un stratagème présumé visant à couvrir les ventes de la société de crème glacée contaminée par Listeria en 2015, le ministère de la Justice a annoncé aujourd’hui.
Dans un acte d’accusation déposé en cour fédérale à Austin, TX, l’ancien président de Blue Bell Paul Kruse a été accusé de sept chefs d’accusation de fraude par fil et de complot en vue de commettre une fraude par fil liée à ses prétendus efforts pour dissimuler aux clients ce que l’entreprise savait au sujet de la contamination par Listeria dans certains produits Blue Bell.
Kruse doit comparaître pour la première fois depuis l’acte d’accusation du Grand Jury à 14 h le 29 octobre devant la cour fédérale d’Austin devant le juge Andrew W. Austin.
Selon l’acte d’accusation, les responsables de l’État du Texas ont informé Blue Bell en février 2015 que deux produits de crème glacée de l’usine de Brenham, TX, de l’entreprise, avaient été testés positifs pour Listeria monocytogenes, un pathogène dangereux qui peut entraîner une maladie grave ou la mort dans des populations vulnérables telles que les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.
Kruse aurait orchestré un stratagème visant à tromper certains clients de Blue Bell, notamment en ordonnant aux employés d’enlever les produits potentiellement contaminés des congélateurs des magasins sans en informer les détaillants ou les consommateurs de la véritable raison du retrait. L’acte d’accusation allègue que Kruse a ordonné aux employés de dire aux clients qui ont posé des questions au sujet de l’enlèvement qu’il y avait un problème non spécifié avec une machine de fabrication. L’entreprise n’a pas immédiatement rappelé les produits ni émis de communication officielle pour informer ses clients de la contamination potentielle de Listeria.
« Les consommateurs américains ont confiance que les personnes qui dirigent des entreprises de fabrication d’aliments mettront la sécurité publique avant les profits », a déclaré le procureur général adjoint par intérim Jeffrey Bossert Clark, de la Division civile du ministère de la Justice. « Le ministère de la Justice prendra les mesures appropriées contre ceux qui expédient des produits contaminés et choisira de ne pas informer les consommateurs des risques connus. »
« Les consommateurs américains comptent sur les producteurs et les fournisseurs d’aliments pour assurer la sécurité de l’approvisionnement alimentaire du pays. Les accusations annoncées aujourd’hui montrent que si une personne viole les règles de salubrité des aliments ou cache des renseignements pertinents, nous chercherons à les tenir responsables », a déclaré Judy McMeekin, commissaire adjointe aux affaires réglementaires à la Food and Drug Administration. « Nous continuerons d’enquêter et de traduire en justice ceux qui mettent en danger la santé publique. »
« La priorité numéro un du Defense Criminal Investigative Service est la sécurité et le bien-être des combattants américains et de leurs familles », a déclaré Michael Mentavlos, agent spécial en charge du Bureau du sud-ouest du Service d’enquête criminelle du ministère de la Défense (DCIS).
« Les résultats de cette enquête sont un exemple de la détermination du CCIS à appliquer les normes de sécurité alimentaire, comme l’exigent les contrats du ministère de la Défense. Ces normes protègent non seulement les individus, mais sont primordiales pour la préparation militaire.
L’acte d’accusation, retourné mardi devant la Cour de district des États-Unis pour le district occidental du Texas, allègue en outre que Mars 2015 tests effectués par la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention lié la souche de Listeria dans l’un des produits de crème glacée Blue Bell à une souche qui a rendu malade cinq patients dans un hôpital du Kansas avec listériose, la maladie grave causée par l’ingestion d’aliments contaminés par Listeria.
La FDA, les CDC et Blue Bell ont émis des avis de rappel publics le 13 mars 2015. Des tests subséquents ont confirmé la contamination par Listeria dans un produit fabriqué dans une autre usine Blue Bell à Broken Arrow, OK, ce qui a donné lieu à une deuxième annonce de rappel le 23 mars 2015. D’autres résultats positifs ont finalement amené Blue Bell à rappeler tous les produits de crème glacée en avril 2015.
Blue Bell a plaidé coupable dans une affaire connexe en mai à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires frelatés en violation de la Loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques. Le 17 septembre 2020, le tribunal a condamné l’entreprise à payer des pénalités pénales totalisant 17,25 millions de dollars.
Blue Bell a également accepté de verser 2,1 millions de dollars supplémentaires pour régler les allégations civiles de la Loi sur les fausses créances concernant des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et vendus à des installations fédérales, y compris les militaires. Le montant total de 19,35 millions de dollars en amendes, confiscations et paiements de règlement civil constitue le deuxième montant le plus élevé jamais versé pour régler une question de salubrité des aliments.
Blue Bell a temporairement fermé toutes ses usines à la fin d’avril 2015 pour nettoyer et mettre à jour ses installations. Depuis re-opEn mettant ses installations à la fin de 2015, Blue Bell a pris des mesures importantes pour améliorer les processus d’assainissement et mettre en œuvre un programme de test de produits pour Listeria avant l’expédition.
Kruse a déjà été accusé par des informations criminelles le 1er mai 2020, lors de la fermeture temporaire de grands jurys dans le district ouest du Texas en raison de la pandémie COVID-19. Ces informations criminelles ont ensuite été rejetées sans l’opposition du gouvernement, et le nouvel acte d’accusation retourné par le Grand Jury, qui a repris ses activités, expose maintenant les accusations portées contre Kruse.
L’acte d’accusation déposé contre Kruse allègue simplement que des crimes ont été commis. Tous les accusés sont présumés innocents jusqu’à preuve du contraire.
Patrick Hearn et Matt Lash, de la Direction de la protection du consommateur de la Division civile, poursuivent l’affaire avec l’aide de Shannon Singleton, du Bureau du conseiller juridique en chef de la FDA. L’enquête criminelle a été menée par le Bureau des enquêtes criminelles de la FDA et le DCIS.
(Pour vous inscrire à un abonnement gratuit à Soya75, cliquez ici.)
