Il y a des signes que les autorités locales se remettent sur la bonne voie avec le travail alimentaire au milieu de la pandémie, mais il y a encore une grande incertitude, selon l’Agence des normes alimentaires (FSA).
Un rapport présenté lors de la réunion du comité d’affaires de la FSA la semaine dernière a fait le point sur la façon dont les autorités gèrent les tâches liées à la COVID-19 avec les inspections des aliments dans le cadre d’un plan convenu en mai.
Le plan, qui couvre la période allant de juillet 2021 à mars 2023, contient des orientations et des conseils à l’intention des autorités locales d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord sur la mise en œuvre de contrôles alimentaires officiels.
En mars 2021, il y a eu une baisse du pourcentage d’interventions prévues. Pour l’hygiène alimentaire, ce pourcentage est passé de 85,7% à 27% et il y a eu une baisse de 39,7% à 19% pour les normes alimentaires. Le pourcentage d’établissements non classés en attente d’une première inspection pour l’hygiène alimentaire est passé de 5,5% à 12,7% dans les trois pays. Au total, 54 pour cent des ressources pour l’hygiène alimentaire et 43 pour cent pour les normes alimentaires ont été redéployées à d’autres tâches.
Les données d’octobre montrent que les ressources reviennent. Pour les équipes d’hygiène alimentaire, les niveaux étaient revenus à 81% en Angleterre, 64% au Pays de Galles et 76% en Irlande du Nord et pour les normes alimentaires, les chiffres étaient légèrement plus élevés pour chaque pays.
Cependant, 20 820 nouvelles entreprises attendaient toujours des inspections pour l’hygiène alimentaire et 23 215 pour les normes alimentaires.
Les inspections prennent plus de temps à mesure que les normes glissent
En juin 2020, 461 établissements ont reçu un score du Food Hygiene Rating Scheme (FHRS). En septembre 2021, 13 599 sites ont reçu une nouvelle note d’hygiène, contre une moyenne mensuelle de 16 687 en 2019-2020 en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord avant la pandémie.
Les autorités locales signalent les cas où les normes dans les entreprises ont chuté et où une application formelle est nécessaire pour s’assurer qu’elles sont mises en conformité. Le temps nécessaire pour effectuer une inspection de l’hygiène alimentaire a également augmenté en raison de la baisse des normes. La vérification de la conformité à la nouvelle exigence d’afficher des renseignements complets sur l’étiquetage des ingrédients et des allergènes sur les aliments préemballés pour la vente directe augmente également les délais d’inspection.
Plus de 40 réponses pour l’hygiène alimentaire et 27 pour les normes alimentaires ont indiqué que l’autorité locale n’avait pas été en mesure de répondre à toutes les attentes au cours de la première phase du plan. Beaucoup ont souligné des problèmes d’échantillonnage en raison d’un manque de ressources.
La prochaine étape est en mars 2022. En ce qui concerne l’hygiène alimentaire, 28 conseils ont indiqué qu’ils voyaient des problèmes dans la mise en œuvre de toutes les interventions d’hygiène alimentaire de catégorie A. D’autres attentes en matière d’hygiène alimentaire et de normes alimentaires dans le plan ont également été identifiées comme un problème.
Un nouveau modèle de normes alimentaires est en cours de mise en œuvre en 2023-2024 et une approche révisée pour recueillir, analyser et communiquer des données sur les contrôles officiels des denrées alimentaires et des aliments pour animaux est prévue pour avril 2023.
Retards d’inspection inconfortables
S’exprimant lors d’une récente conférence du Chartered Institute of Environmental Health (CIEH), Emily Miles, directrice générale de la FSA, a déclaré qu’il était juste que la COVID-19 ait été une priorité pour les autorités locales, mais que les inspections des aliments ne peuvent pas être retardées indéfiniment.
« Les propres recherches internes de la FSA ont établi un lien entre des cotes FHRS plus élevées et des niveaux plus faibles de microbes trouvés dans les entreprises alimentaires, réduisant ainsi le risque pour les consommateurs de maladies d’origine alimentaire lorsqu’ils mangent des aliments provenant de locaux mieux classés. De nombreuses inspections et évaluations ont été retardées, ce qui met la FSA mal à l’aise au nom des consommateurs », a-t-elle déclaré.
Miles a également parlé des opportunités, des défis et des risques émergents.
« Comme le lait cru ou (manger) des hamburgers rares, certains types de nouveaux aliments nécessiteront-ils une attention particulière de la part des manipulateurs d’aliments pour s’assurer qu’ils sont sûrs? Ou devrons-nous mettre des informations supplémentaires sur les étiquettes pour décourager les consommateurs vulnérables de le manger? » a-t-elle déclaré.
« Un plus grand choix d’aliments en ligne présente le risque d’un marché sans loi avec des plateformes hébergeant des vendeurs douteux refusant de prendre leurs responsabilités au sérieux. Il n’est pas toujours très facile pour un responsable de la santé environnementale d’une autorité locale d’obtenir un public auprès d’une multinationale mondiale des médias sociaux au sujet d’un produit ou d’un vendeur qui se trouve sur sa plate-forme.
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