Des scientifiques de la Harvard T.H. Chan School of Public Health et de la Nanyang Technological University de Singapour ont mis au point un matériau d’emballage alimentaire biodégradable qui tue les microbes nocifs et pourrait prolonger la durée de conservation des fruits frais de deux à trois jours.
Avoir une alternative antibactérienne et biodégradable pour les emballages alimentaires pourrait être extrêmement bénéfique pour la réduction des déchets et la sécurité alimentaire. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, les conteneurs et les emballages représentent une part importante des déchets solides municipaux, soit 82,2 millions de tonnes de production en 2018. L’emballage est défini comme les produits utilisés pour emballer ou protéger les marchandises, y compris les aliments, les boissons, les médicaments et les produits cosmétiques.
Le nouvel emballage est destiné aux produits alimentaires tels que la viande crue, le poisson, les fruits, les légumes et les repas prêts-à-manger. Le professeur Mary Chan, directrice du Centre de bioingénierie antimicrobienne de la NTU qui a codirigé le projet, affirme que l’objectif de l’équipe est de remplacer les emballages en plastique conventionnels par le nouveau matériau qui doublera également la durée de conservation des produits.
« Les légumes sont une source de gaspillage parce que même s’ils sont réfrigérés, ils continueront à respirer, ce qui entraînera une détérioration après une semaine ou deux. Avec l’emballage antimicrobien, il y a une chance de prolonger leur durée de conservation. . . et aussi rendre les légumes et les fruits frais avec le temps », a-t-elle déclaré.
L’emballage alimentaire de type plastique nouvellement développé est fabriqué à partir d’une protéine de maïs appelée zéine, amidon et autres biopolymères d’origine naturelle, infusés avec un cocktail de composés antimicrobiens naturels, y compris de l’huile de thym et de l’acide citrique.
Lorsqu’elles sont exposées à une augmentation de l’humidité ou à des enzymes provenant de bactéries nocives, les fibres contenues dans l’emballage libèrent les composés antimicrobiens naturels, tuant les bactéries dangereuses courantes qui contaminent les aliments, telles que E. coli, Listeria ou des champignons.
L’emballage est conçu pour libérer la quantité nécessaire de composés antimicrobiens en réponse à la présence d’humidité supplémentaire ou de bactéries. Cela garantit que l’emballage peut supporter plusieurs expositions et durer des mois.
Comme les composés combattent toutes les bactéries qui se développent à la surface de l’emballage ainsi que sur le produit alimentaire lui-même, il a le potentiel d’être utilisé pour une grande variété de produits, y compris les aliments prêts à manger, la viande crue, les fruits et les légumes.
Selon les scientifiques, une expérience a montré que les fraises qui étaient enveloppées dans l’emballage restaient fraîches pendant sept jours avant de développer de la moisissure, par rapport à leurs homologues qui étaient conservées dans des boîtes en plastique de fruits grand public, qui ne restaient fraîches que pendant quatre jours.
Chan a déclaré que leur matériau coûtera environ 50% de plus que les emballages en plastique ordinaires.
Les entreprises qui envisagent d’utiliser potentiellement la nouvelle invention devront évaluer le rapport coût-efficacité de la prolongation de la durée de conservation de leurs produits.
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