Avis
Mis à part le fait qu’après les élections de demain, les États-Unis pourraient bien avoir une démocratie qui ne fonctionne pas et que leur système de justice civile et pénale peut s’effondrer sous le poids de la violence politique. Sur cette note heureuse, dans le passé, notre système de justice civile a tenu les producteurs d’aliments responsables. Et parfois – dans de rares circonstances – des sanctions pénales ont été imposées dans certains événements d’intoxication alimentaire.
Demain, je me lèverai à 3h00 du matin pour faire un discours zoom en Afrique du Sud. J’aurais pris l’avion là-bas, mais la réponse des États-Unis à COVIDE-19 a été si pathétique que nous sommes tous interdits de voyage international – un inconvénient mineur, mais un embarras majeur.
Mon exposé parle de l’intersection entre COVID-19 et la sécurité alimentaire, mais une tragédie sud-africaine n’est pas loin de mon esprit. L’épidémie de 2017-2018 en Afrique du Sud liée à Tiger Brand Polony a été la plus importante épidémie de listériose reconnue dans l’histoire du monde. Il y a eu plus de 1 000 cas de listériose confirmés en laboratoire de janvier 2017 à juillet 2018. Il y a eu au moins 216 décès, dont 93 bébés de moins d’un mois. Beaucoup de ceux qui ont survécu ont été laissés avec des complications médicales graves et à vie, et/ou avec le chagrin écrasant de perdre un enfant ou un autre membre de la famille.
Sans aucun doute, le lien entre cette tragédie humaine et le produit de Tiger Brand est clair. Une souche génétique unique de Listeria (ST6) a été trouvé dans le sang ou le liquide spinal des vivants ou morts et dans l’usine et le produit de Tiger Brand.
Près de trois ans après l’annonce de l’installation de transformation de la viande Polokwane de Tiger Brand à la source de l’épidémie en mars 2018, il y a eu peu de progrès dans l’action civile en vue de obtenir justice pour les membres de la Listeria Recours collectif intenté contre Tiger. Les personnes blessées, ou les familles des personnes tuées par Listeria-consommation de polony contaminée, ne sont toujours pas indemnisés, ce qui ne fait qu’exacerber leurs pertes.
En outre, malgré les preuves accablantes contre Tiger, et le nombre de maladies et de décès, le système de justice pénale sud-africain est resté silencieux. Mais pourquoi? Peut-être est-il temps pour l’État sud-africain de considérer les sanctions pénales comme un moyen de renforcer que 1 000 de vos clients (et en tuant 200) est loin d’être acceptable.
Peut-être que les États-Unis ne sont plus en mesure de montrer comment cela se fait, mais il y a en fait de bons exemples où les entreprises ont été tenues pénalement responsables d’empoisonnement des consommateurs.
En 1998, dans ce qui a été la première condamnation criminelle dans une épidémie d’intoxication alimentaire à grande échelle, Odwalla Inc. a plaidé coupable d’avoir violé les lois fédérales sur la salubrité des aliments et a accepté de payer une amende de 1,5 million de dollars pour avoir vendu du jus de pomme contaminé qui a tué une fillette de 16 mois et rendu malade 70 autres personnes. Odwalla, basée à Half Moon Bay, en Californie, a plaidé coupable à 16 chefs d’accusation d’avoir livré sans le savoir des « produits alimentaires frelatés en échange de leur introduction dans le commerce interétatique » lors de l’éclosion d’octobre 1996, au cours de laquelle un lot de son jus, contaminé par des bactéries toxiques. E. coli O157 : H7, personnes malades au Colorado, en Californie, à Washington et au Canada. À la suite de l’éclosion, quatorze enfants ont développé une maladie potentiellement mortelle, à savoir le syndrome hémolytique urémique (SHU) qui ravage les reins. Odwalla a également été en probation sous surveillance judiciaire pendant cinq ans, ce qui signifie qu’elle a dû soumettre un plan détaillé à la Food and Drug Administration (FDA) démontrant ses précautions en matière de salubrité des aliments et que toute violation ultérieure aurait pu entraîner des accusations plus graves.
En 2012, Eric Jensen, 37 ans, et Ryan Jensen, 33 ans, frères qui possédaient et exploitaient Jensen Farms, une entreprise de cantaloup de quatrième génération située dans le Colorado, se sont présentés aux marshals américains à Denver et ont été placés en garde à vue sur des accusations fédérales portées par le bureau du procureur des États-Unis et le bras d’application de la loi pénale de la FDA (le Bureau d’enquête criminelle). Selon l’acte d’accusation à six chefs d’accusation, Eric et Ryan Jensen ont introduit sans le savoir frelaté (Listeria-contaminé) cantaloup dans le commerce interétatique. L’acte d’accusation indiquait en outre que le cantaloup était préparé, emballé et détenu dans des conditions qui le rendaient préjudiciable à la santé. L’épidémie a rendu malade plus de 147 personnes, tuant plus de 33 personnes, dans 28 États à l’automne 2011. Les Jensen encouraient jusqu’à six ans de prison et 1 500 000 $ d’amende chacun. Ils ont finalement plaidé coupable et ont été condamnés à cinq ans de probation.
En 2013, Austin « Jack » DeCoster et son fils, Peter DeCoster, ont tous deux fait face à des accusations Salmonella l’épidémie causée par leurs fermes d’œufs de l’Iowa en 2010. Lla Salmonella l’épidémie s’est déroulée du 1er mai au 30 novembre 2010 et a entraîné le rappel de plus d’un demi-milliard d’œufs. Et alors qu’il y avait 1 939 infections confirmées, les modèles statistiques Salmonella aux États-Unis ont suggéré que les œufs pourraient avoir rendu malades plus de 62 000 personnes. L’entreprise familiale, connue sous le nom de Quality Egg LLC, a plaidé coupable en 2015 à un chef d’accusation fédéral de corruption d’un inspecteur des œufs de l’USDA et à deux délits d’introduction sans le savoir de la nourriture frelatée dans le commerce inter-États. Dans le cadre de l’entente de plaidoyer, Quality Egg a payé une amende de 6,8 millions de dollars et les DeCosters 100 000 $ chacun, pour un total de 7 millions de dollars. Les deux DeCosters ont été condamnés à (et finalement passé) trois mois en prison.
En 2014, l’ancien propriétaire de Peanut Corporation of America Stewart Parnell, son frère et ancien courtier en arachides, Michael Parnell, et Mary Wilkerson, ancienne directrice du contrôle de la qualité à l’usine de Blakely, en Géorgie, ont fait face à un jury fédéral à Albany, en Géorgie. Le jury de 12 membres a déclaré Stewart Parnell coupable de 67 chefs d’accusation de crime fédéral, Michael Parnell a été reconnu coupable de 30 chefs d’accusation, et Wilkerson a été reconnu coupable de l’un des deux chefs d’entrave à la justice accusé contre elle. Deux autres employés de l’APC ont également plaidé coupables. Les accusations criminelles d’introduction de nourriture frelatée dans le commerce interétatique « dans l’intention de frauder ou d’induire en erreur » découlaient d’une Salmonella l’épidémie qui a rendu malade 714 et fait neuf morts. En 2015, Steven Parnell a été condamné à 28 ans de prison. Son frère Michael a également été reconnu coupable de plusieurs chefs d’accusation de crime et condamné à 20 ans de prison.
En 2015, ConAgra Foods a accepté de plaider coupable et de payer 11,2 millions de dollars dans le cadre de l’expédition de Salmonella-beurre d’arachide contaminé lié à une épidémie nationale de 2006-2007 qui a rendu malade plus de 700. ConAgra a signé un accord de plaidoyer admettant qu’il a introduit sans le savoir Peter Pan et le beurre d’arachide de marque privée contaminé par Salmonella commerce interétatique au cours de l’épidémie de 2006-2007.
En 2020, un tribunal fédéral du Texas a condamné le fabricant de crème glacée Blue Bell Creameries à payer 17,25 millions de dollars en pénalités pénales pour les expéditions de produits contaminés liés à une épidémie de listériose en 2015. L’entente de plaidoyer et les renseignements criminels déposés contre Blue Bell alléguaient que l’entreprise distribuait des produits de crème glacée qui étaient fabriqués dans des conditions insalubres et contaminés par Listeria monocytogenes, en violation de la Loi sur les aliments, les drogues et les cosmétiques. Selon l’accord de plaidoyer, les fonctionnaires de l’État du Texas ont informé Blue Bell en février 2015 que des échantillons de deux produits de crème glacée provenant de l’usine de Brenham, au Texas, ont été testés positifs pour Listeria monocytogenes, un pathogène dangereux qui peut entraîner une maladie grave ou la mort dans les populations vulnérables telles que les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli. Blue Bell, encore une fois, a choisi de ne pas émettre de notification officielle à ses clients (y compris les installations militaires) concernant les tests positifs. Blue Bell a plaidé coupable en mai 2020 à deux chefs d’accusation de délit de distribution de produits de crème glacée frelatés. L’amende de 17,25 millions de dollars et le montant de la confiscation étaient la plus importante jamais infligée au criminel à la suite d’une condamnation dans une affaire de salubrité des aliments à l’époque.
En 2020, Chipotle Mexican Grill a accepté de payer une amende criminelle de 25 millions de dollars et d’instituer un programme complet de sécurité alimentaire pour résoudre les accusations criminelles selon lesquelles il a falsifié des aliments qui ont rendu malade plus de 1 100 personnes à travers les États-Unis de 2015 à 2018. Le ministère de la Justice a accusé Chipotle de deux chefs d’accusation d’avoir violé la Loi fédérale sur les aliments, les drogues et les cosmétiques en falsiculant des aliments alors qu’ils étaient en vente après leur expédition dans le commerce interétatique. En conjonction avec les informations criminelles déposées devant la Cour de district des États-Unis à Los Angeles, les procureurs ont également déposé un accord de poursuite différée dans lequel Chipotle a accepté de payer 25 millions de dollars – la plus grande amende jamais imposée dans une affaire de sécurité alimentaire à ce jour. Les accusations criminelles découlent, en partie, d’incidents liés à des éclosions dans les restaurants Chipotle de norovirus, un agent pathogène hautement contagieux qui peut être facilement transmis par des travailleurs alimentaires infectés manipulant des aliments prêts-à-manger et leurs ingrédients. Le norovirus peut causer des symptômes graves, y compris la diarrhée, des vomissements et des crampes abdominales.
Peut-être l’Afrique du Sud peut-elle retirer quelques pages du livre de jeu du ministère de la Justice et obtenir justice pour les victimes, ainsi que d’envoyer un avertissement aux fabricants d’aliments pour se concentrer sur les aliments Sécurité. Avec plus de 1 000 malades et plus de 200 morts, la justice l’exige.
Bill Marler est un fier avocat de première instance, associé directeur chez Marler Clark, éditeur de Soya75, et est impliqué dans le recours collectif contre Tiger Brands.
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