La soi-disant malbouffe est consommée dans le monde entier et est particulièrement répandue dans l’alimentation occidentale. Mais ces dernières années, il a été de plus en plus lié à de graves problèmes de santé, notamment l’obésité, le diabète de type 2, les problèmes cardiaques tels que les maladies cardiovasculaires, l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et certains types de cancer.
Aujourd’hui, de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Californie du Sud (USC) établissent un lien entre un régime alimentaire pauvre et des dommages à long terme au cerveau.
Qu’est-ce que la malbouffe ?
Bien qu’il n’y ait pas de définition exacte du terme « malbouffe », le consensus général est qu’il comprend des aliments riches en graisses, en sucre et en sel (HFSS), avec peu ou pas de valeur nutritionnelle.
L’Oxford English Dictionary définit le terme malbouffe comme « un aliment à faible valeur nutritionnelle, généralement produit sous la forme de collations emballées nécessitant peu ou pas de préparation ».
Les aliments tels que les viandes transformées, le chocolat, les chips et les boissons gazeuses sont des exemples d’aliments souvent appelés malbouffe.
La malbouffe est-elle nocive pour la santé du cerveau ?
Une étude récente, menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud, suggère que la consommation d’un régime riche en malbouffe pendant l’adolescence pourrait avoir des effets durables sur la fonction de mémoire.
L’étude a observé des rats suivant un régime riche en graisses et en sucre, qui est généralement associé à la malbouffe.
« Ce que nous voyons non seulement dans cet article, mais dans certains de nos autres travaux récents, c’est que si ces rats ont grandi avec ce régime de malbouffe, alors ils ont ces troubles de la mémoire qui ne disparaissent pas », a déclaré Scott Kanoski, professeur de sciences biologiques à l’Université de Californie du Sud Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
L’étude soulève d’autres inquiétudes car il semble que ces effets soient durables et ne puissent pas être facilement inversés.
« Si vous leur donnez simplement une alimentation saine, ces effets durent malheureusement jusqu’à l’âge adulte », ajoute le professeur Kanoski.
Comment l’étude a-t-elle été menée ?
L’étude fait suite à des recherches scientifiques antérieures, trouvant des liens entre une mauvaise alimentation et la maladie d’Alzheimer. Il a déjà été constaté que les personnes qui souffrent de la maladie d’Alzheimer ont tendance à avoir des niveaux plus faibles d’un neurotransmetteur appelé acétylcholine dans le cerveau. L’acétylcholine est essentielle à la mémoire et aux fonctions cérébrales telles que l’apprentissage et l’attention.
L’équipe de recherche s’est penchée sur ce que cela pourrait signifier pour les jeunes qui peuvent avoir une alimentation riche en graisses et en sucre, en particulier pendant l’adolescence, lorsque leur cerveau subit un développement important. En suivant l’impact de l’alimentation sur les niveaux d’acétylcholine des rats et en soumettant les rats à des tests de mémoire, ils ont réalisé qu’ils pouvaient en apprendre davantage sur la relation importante entre l’alimentation et la mémoire.
Les chercheurs ont suivi les niveaux d’acétylcholine d’un groupe de rats suivant un régime riche en graisses et en sucres aux côtés d’un groupe témoin de rats en analysant leurs réponses cérébrales à certaines tâches conçues pour tester la mémoire. L’équipe a également examiné le cerveau des rats post-mortem à la recherche de signes de perturbation des niveaux d’acétylcholine.
Les tests de mémoire consistaient à laisser les rats explorer de nouveaux objets dans une scène mise en place pour eux. Les rats ont ensuite été réintroduits sur les lieux plusieurs jours plus tard. La scène était la même, à l’exception de l’ajout d’un nouvel objet. Les rats suivant le régime de malbouffe ont montré des signes qu’ils ne pouvaient pas se souvenir des objets qu’ils avaient vus précédemment et de l’endroit où ils avaient été placés, tandis que ceux du groupe témoin ont montré une familiarité.
« La signalisation de l’acétylcholine est un mécanisme pour les aider à coder et à se souvenir de ces événements, analogue à la « mémoire épisodique » chez l’homme qui nous permet de nous souvenir d’événements de notre passé », explique Anna Hayes, auteure principale de l’étude. « Ce signal ne semble pas se produire chez les animaux qui ont grandi en mangeant le régime gras et sucré. »
Le professeur Kanoski a poursuivi en soulignant que l’adolescence est une période très sensible pour le cerveau, au cours de laquelle des changements importants se produisent dans le développement. « Je ne sais pas comment dire cela sans ressembler à Cassandre et à la morosité, mais malheureusement, certaines choses qui peuvent être plus facilement réversibles à l’âge adulte le sont moins lorsqu’elles se produisent pendant l’enfance. »
Cependant, l’équipe a constaté qu’une intervention pourrait peut-être améliorer les signes de dommages au cerveau. Le professeur Kanoski a expliqué que dans une autre série de l’étude, l’équipe de recherche a examiné si les dommages de mémoire chez les rats élevés avec le régime de malbouffe pouvaient être inversés avec des médicaments qui induisent la libération d’acétylcholine.
L’équipe a utilisé deux médicaments sur les rats de l’étude, le PNU-282987 et le carbachol, et a constaté que lorsqu’il était administré directement à l’hippocampe, une région du cerveau qui contrôle la mémoire, la capacité de mémoire était restaurée.
Le professeur Kanoski a déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir comment les problèmes de mémoire dus à un régime de malbouffe pendant l’adolescence pourraient être inversés sans intervention pharmaceutique.
Source : La consommation de régime alimentaire occidental altère la fonction de la mémoire via une signalisation de l’acétylcholine de l’hippocampe déréglée
Publié en ligne : 8 mars 2024
DOI : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0889159124002952?via%3Dihub
Auteur(s) : Anna M.R. Hayes, Logan Tierno Lauer, Alicia E. Kao et al.
