Une nouvelle étude a révélé que le secteur rizicole africain a le potentiel d’augmenter ses rendements rizicoles en améliorant les pratiques agronomiques tout en évitant une « conversion massive des terres ».
La recherche, menée par des scientifiques internationaux et publiée dans la revue Nature Communications, constate également que les progrès de la production pourraient être importants pour répondre aux besoins alimentaires prévus de l’Afrique et même pour réduire la dépendance à l’égard des importations.
Actuellement, l’Afrique importe près de 40 pour cent de son riz, mais les chercheurs notent que la demande de riz en Afrique devrait plus que doubler au cours des 25 prochaines années en raison de la croissance démographique et de l’augmentation de la consommation de riz.
« Près de 15 millions d’hectares de riz attendent une amélioration des rendements en Afrique, mais aucun gain de rendement ne peut être obtenu sans une meilleure agronomie. Intensifier la production de riz pour réduire les importations et la conversion des terres en Afrique », a déclaré Patricio Grassini, professeur d’agronomie à l’Université du Nebraska-Lincoln, qui a coordonné l’équipe travaillant sur l’étude.
De son côté, Kazuki Saito, ancien chercheur au Centre du riz pour l’Afrique et qui travaille actuellement à l’Institut international de recherche sur le riz, a expliqué que les pratiques agronomiques impliquant l’amélioration de l’aménagement des terres, la nutrition des sols et des plantes, la lutte contre les mauvaises herbes et la gestion de l’eau, ainsi qu’une expansion modérée des terres cultivées, « pourraient donner à la région un avenir plus optimiste ».
Des pénuries de riz se profilent-elles à l’horizon ?
Pour mener à bien cette recherche, les équipes de l’Université du Nebraska-Lincoln, de l’Université agricole de Huazhong, du Centre du riz africain et de l’Université et de la recherche de Wageningen ont reçu le soutien de la Fondation Bill et Melinda Gates par l’intermédiaire du Groupe consultatif pour l’excellence de la recherche agricole internationale en agronomie 2030.
« [The] Le rendement moyen actuel du riz en Afrique est très faible par rapport à d’autres parties du monde, ce qui indique une opportunité substantielle d’améliorer la production rizicole africaine. En utilisant une approche de modélisation de simulation des cultures basée sur les processus combinée à une vaste collecte de données sur le terrain, l’équipe de recherche a constaté que le rendement moyen du secteur rizicole africain représente moins de la moitié du rendement qui pourrait être obtenu avec des pratiques agronomiques améliorées », ont expliqué les scientifiques.
À l’heure actuelle, la production nationale de riz en Afrique répondrait à environ 60 pour cent de la demande du continent, les chercheurs soulignant que « la dépendance aux importations place l’Afrique dans une position vulnérable » et que « sans une augmentation substantielle des rendements rizicoles, répondre à la demande future de riz nécessitera davantage d’importations de riz, ainsi que la conversion de l’habitat de la faune sauvage à des fins agricoles.
« La forte dépendance de l’Afrique à l’égard des importations constitue non seulement une menace importante pour la sécurité alimentaire, mais rend également le continent vulnérable aux chocs extérieurs de l’offre et des prix, comme cela s’est produit récemment lorsque l’Inde a imposé des interdictions sur les exportations de riz », a déclaré Martin van Ittersum, professeur d’agronomie à l’Université de Wageningen.
L’augmentation des rendements du riz africain, comme le souligne l’étude, peut contribuer grandement à « répondre à la demande future de riz de 150 millions de tonnes d’ici 2050 sans augmenter les exportations actuelles de riz, tout en réduisant la pression pour convertir les terres à la culture du riz », a déclaré Shaobing Peng, professeur d’agronomie à l’Université agricole de Huazhong, qui a également contribué à l’étude. Pendant ce temps, Derek McLean, doyen de la Division de la recherche agricole du Nebraska, a noté que l’approche de modélisation de la simulation des cultures basée sur les processus utilisée dans l’étude « est un outil puissant pour évaluer et déterminer les possibilités d’amélioration des cultures » et qu’elle est pertinente pour les producteurs du Nebraska et de tout le pays.
« Cette étude est un excellent exemple de notre présence mondiale et de la nature collaborative des chercheurs de l’UNL. Soutenir l’amélioration des cultures, la sécurité alimentaire et la stabilité de l’agriculture dans le monde entier est bon pour le Nebraska et finira par catalyser des opportunités pour nos producteurs », a conclu M. McLean.
