Chemin pour les fruits de mer cellulaires « long et étroit »

Les alternatives à la viande sont officiellement grand public – Burger King a ajouté l’impossible burger à base de plantes à son menu à l’échelle nationale en 2019, et McDonald’s prévoit de dévoiler sa propre McPlant en 2021. Pourtant, les solutions de rechange aux produits de la mer sont peut-être la prochaine grande tendance à frapper l’industrie alimentaire, et bon nombre d’entre elles mettent en évidence une gamme d’avantages potentiels pour l’environnement et la santé offerts par cette industrie émergente.

Une équipe multidisciplinaire de chercheurs a pris un coup d’oeil à ce qu’il faudrait pour les fruits de mer cellulaires pour offrir des avantages de conservation.

Les auteurs de l’étude affirment que les fruits de mer cellulaires font face à un long chemin étroit vers la récupération des stocks de poissons dans l’océan, avec un succès finalement déterminé par l’interaction complexe de facteurs comportementaux, économiques et écologiques.

« La question fondamentale de notre travail était la suivante : cette nouvelle technologie – les fruits de mer à base de cellules – peut-elle avoir un avantage en matière de conservation dans l’océan? », a déclaré l’auteur principal Ben Halpern, professeur à la Bren School of Environmental Science and Management de l’Université de Californie à Santa Barbara et directeur exécutif du National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS).

Le voyage commence par le développement d’un produit viable et son introduction sur le marché, où il doit ensuite tomber à un prix compétitif par rapport aux fruits de mer existants. À ce stade, une proportion importante des consommateurs doivent adopter le nouveau produit comme substitut aux produits de la mer traditionnels. Il s’agit d’une étape clé, selon les auteurs, et particulièrement difficile à réussir.

Les quatre premières étapes peuvent être suffisantes pour le succès d’un nouveau produit, mais l’obtention de résultats en matière de conservation est un processus beaucoup plus long, affirment les chercheurs. Le nouveau produit doit faire baisser la demande de fruits de mer pêchés à l’état sauvage, et la baisse des prix doit passer par une chaîne d’approvisionnement compliquée pour les pêcheurs. La baisse des prix doit alors diminuer les efforts de pêche, ce qui peut ou non permettre aux stocks de poissons de se rétablir. Enfin, les impacts écologiques de la production de fruits de mer cellulaires ne peuvent pas être plus importants que ceux de la pêche.

Chacune de ces étapes comporte une variété d’obstacles, peut-être pas plus difficile que d’amener les consommateurs à adopter les fruits de mer cultivés au lieu d’acheter du poisson pêché à l’état sauvage. Convaincre les gens de prendre quelque chose de nouveau et de laisser derrière eux quelque chose d’ancien est un énorme défi, a expliqué Halpern, et une partie sous-étudiée du processus.

Bien sûr, des millions de dollars ont été consacrés à l’étude de l’adoption et de la diffusion des produits, a souligné le coauteur Jason Maier.

« Alors, pourquoi pouvons-dis-le est sous-étudié? » Maier s’interrogea : « Eh bien, parce que les recherches antérieures se sont principalement concentrées uniquement sur le processus d’adoption. » Mais en ce qui concerne les résultats environnementaux, la substitution du produit existant est aussi importante que l’adoption du nouveau produit.

Par exemple, beaucoup croyaient que les poissons élevés à la ferme pouvaient relâcher la pression sur les stocks sauvages. Au lieu de cela, ce que les chercheurs ont vu sont des augmentations massives de la consommation de fruits de mer avec peu de preuves directes que l’aquaculture a réduit la pression de pêche.

« Ce qu’il faut faire, c’est que la voie à suivre pour passer de la création de cette technologie à un plus grand nombre de poissons dans l’océan est longue et étroite », a déclaré M. Halpern.

« Il y a beaucoup d’étapes qui doivent se produire et le chemin devient de plus en plus étroit au fur et à mesure. Ce n’est donc pas impossible, mais il est difficile, pour de nombreuses raisons, d’obtenir un résultat de conservation, en termes de plus de poissons dans l’océan, à partir de ces fruits de mer à base de cellules.

Il y a aussi un décalage entre les poissons qui pourraient le plus bénéficier de cette technologie et les espèces sur qui l’industrie se concentre. Les stocks d’importance financière et les produits de la mer populaires, comme le thon et le saumon, sont généralement déjà bien gérés, a déclaré heather Lahr, coauteure.

« Les stocks là où les besoins sont les plus grands ne sont pas réellement là où la technologie des fruits de mer propres, les compagnies de fruits de mer cellulaires, concentrent leurs efforts », a ajouté Halpern, « parce qu’il n’y a pas beaucoup d’argent dans ces espèces. »

Par exemple, les poissons comme les anchois et les sardines utilisés pour l’alimentation animale et l’huile peuvent être en mesure de bénéficier davantage des technologies cellulaires, mais actuellement le prix de ces espèces est trop bas pour que l’investissement en vaut la peine.

Halpern croit que, si la société applique vraiment ses ressources au développement de la technologie pour relever un défi, elle en trouvera probablement une. « Mais la question de savoir si la technologie permettra d’atteindre le résultat escompté dépend de tant d’autres étapes », a-t-il dit.

« Nous devons réfléchir soigneusement à toutes ces étapes avant de compter sur une solution pour obtenir le résultat que nous espérons.