Un tribunal fédéral du Texas a condamné le fabricant de crème glacée Blue Bell Creameries L.P. à payer 17,25 millions de dollars en pénalités pénales pour les expéditions de produits contaminés liés à une éclosion de listériose en 2015.
Le Blue Bell de Brenham, au Texas, est un fabricant emblématique de crème glacée de 113 ans dont le produit n’était autrefois disponible que dans le Lone Star State. Il distribue maintenant dans environ la moitié du pays avec la fabrication au Texas, en Alabama et en Oklahoma. Lla L’épidémie de listeria de 2005 s’est avérée à la fois coûteuse et mortelle pour le fabricant de crème glacée.
On ne sait pas si cette peine met fin à l’action fédérale impliquant Blue Bell et l’éclosion de 2015. U.S. District Judge Robert Pitman in Austin, Texas dismissed separate felony charges against former Blue Bell CEO Paul Kruse on July 15 because the court lacked jurisdiction to hear the charges, which had not passed through a Grand Jury. Les accusations de complot et de fraude électronique portées contre Kruse étaient toutes en train de s’opposer au délai de prescription de cinq ans à un moment où les grands jurys fédéraux ne se sont pas réunis en raison de la pandémie de COVID-19.
Blue Bell a plaidé coupable en mai 2020 à deux chefs d’accusation de délit de distribution de produits de crème glacée frelatés. La peine, imposée le 17 septembre par le juge Pitman, était conforme aux termes d’une entente de plaidoyer antérieurement déposée dans l’affaire. L’amende de 17,25 millions de dollars et le montant de la confiscation constituent la plus importante peine criminelle jamais infligée à la suite d’une condamnation dans une affaire de salubrité des aliments.
« Les consommateurs américains doivent être en mesure de croire que les aliments qu’ils achètent sont sécuritaires à manger », a déclaré le procureur général adjoint par intérim Jeffrey Bossert Clark, de la Division civile du ministère de la Justice. « La peine imposée aujourd’hui envoie un message clair aux fabricants d’aliments que le ministère de la Justice prendra les mesures appropriées lorsque les produits alimentaires contaminés mettent en danger les consommateurs. »
« La santé des consommateurs américains et la sécurité de nos aliments sont trop importantes pour être contrecarrées par les actes criminels de toute personne ou entreprise », a déclaré Judy McMeekin, Pharm.D., commissaire adjointe aux affaires réglementaires, Food and Drug Administration des États-Unis. « Les Américains attendent et méritent les normes les plus élevées en matière de salubrité et d’intégrité des aliments. Nous continuerons de poursuivre et de traduire en justice ceux qui mettent la santé publique en danger en distribuant des aliments contaminés sur le marché américain.
« Les résultats de cette enquête reflètent la détermination du Service d’enquête criminelle de la Défense à tenir les entreprises qui vendent des produits alimentaires aux militaires responsables et à s’assurer qu’elles respectent les lois sur la salubrité des aliments », a déclaré Michael Mentavlos, agent spécial en charge du bureau de terrain du DCIS Southwest. « La santé et la sécurité de nos militaires et de leurs personnes à charge sont d’une importance capitale. »
L’entente de plaidoyer et les renseignements criminels déposés contre Blue Bell allèguent que l’entreprise a distribué des produits de crème glacée qui ont été fabriqués dans des conditions insalubres et contaminés par Listeria monocytogenes, en violation de la Loi sur les aliments, les drogues et les cosmétiques.
Selon l’accord de plaidoyer, les fonctionnaires de l’État du Texas ont informé Blue Bell en février 2015 que des échantillons de deux produits de crème glacée provenant de l’usine de Brenham, au Texas, ont été testés positifs pour Listeria monocytogenes, un pathogène dangereux qui peut entraîner une maladie grave ou la mort dans les populations vulnérables telles que les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.
Blue Bell a ordonné à ses chauffeurs de livraison de retirer le stock restant des deux produits des rayons des magasins, mais l’entreprise ne s’est pas rappelée des produits ni émis de communication officielle pour informer ses clients du potentiel. Listeria Contamination. Deux semaines après avoir reçu la notification du premier Listeriatests, les fonctionnaires de l’État du Texas a informé Blue Bell que d’autres tests menés par l’État a confirmé Listeria dans un troisième produit. Blue Bell a de nouveau choisi de ne pas émettre de notification officielle aux clients concernant les tests positifs. Les clients de Blue Bell comprenaient des installations militaires.
En mars 2015, des tests menés par la Food and Drug Administration (FDA) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont établi un lien entre la Listeria dans l’un des produits de crème glacée Blue Bell à une souche qui a rendu malades cinq patients dans un hôpital du Kansas avec listériose, la maladie grave causée par l’ingestion de Listeria-aliments contaminés. La FDA, cdc, et Blue Bell tous publié public rappel le 13 mars 2015. Tests ultérieurs confirmés Listeria contamination d’un produit fabriqué dans une autre usine Blue Bell à Broken Arrow, oklahoma, qui a conduit à une deuxième annonce de rappel sur Mars 23, 2015.
Selon l’accord de plaidoyer avec la société, les inspections de la FDA en Mars et Avril 2015 a révélé des problèmes d’assainissement dans les installations de Brenham et Broken Arrow, y compris des problèmes avec l’approvisionnement en eau chaude nécessaire pour nettoyer correctement l’équipement et la détérioration des conditions de l’usine qui pourrait conduire à l’eau insalubre dégoulinant dans la composition des produits au cours du processus de fabrication. Blue Bell a temporairement fermé toutes ses usines à la fin d’avril 2015 pour nettoyer et mettre à jour les installations. Depuis la réouverture de ses installations à la fin de 2015, Blue Bell a pris des mesures importantes pour améliorer les processus d’assainissement et mettre en œuvre un programme de Listeria avant l’expédition.
Les avocats de première instance Patrick Hearn et Matt Lash de la Direction de la protection des consommateurs de la Division civile ont poursuivi l’affaire avec l’aide de Shannon Singleton et Michael Varrone du Bureau du conseiller juridique en chef de la FDA. L’enquête criminelle a été menée par le Bureau des enquêtes criminelles de la FDA et le Department of Defense Criminal Investigative Service.
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