Historiquement, les centrales au charbon étaient la plus grande source de soufre réactif, mais celle-ci a maintenant été remplacée par l’agriculture agricole.
Une nouvelle étude a révélé que les applications d’engrais et de pesticides dans les terres cultivées sont maintenant la source la plus importante de soufre pour l’environnement.
Le soufre est une composante des pluies acides qui ont attiré l’attention dans les années 1960 et 1970, lorsque les scientifiques ont établi un lien entre la dégradation des écosystèmes forestiers et aquatiques dans le nord-est des États-Unis et l’Europe et les émissions de combustibles fossiles provenant de centres industriels souvent situés à des centaines de kilomètres. Cette recherche a incité la Loi sur la qualité de l’air et ses modifications, qui réglementaient la pollution atmosphérique, ce qui a fait descendre les niveaux de soufre dans les dépôts atmosphériques à de faibles niveaux aujourd’hui.
« Il semblait que l’histoire du soufre était terminée », a déclaré Eve-Lyn Hinckley, professeure adjointe d’études environnementales à l’Université du Colorado à Boulder et auteure principale de l’étude. « Mais notre analyse montre que les applications de soufre dans les terres cultivées aux États-Unis et ailleurs sont souvent 10 fois plus élevées que la charge maximale de soufre dans les pluies acides. Personne n’a examiné de façon exhaustive les conséquences de ces ajouts sur l’environnement et la santé humaine.
« Bien que le soufre soit appliqué aux terres agricoles pour améliorer la production et la santé des cultures, il peut avoir des effets néfastes sur les sols agricoles et les eaux en aval, semblables à ce qui s’est produit dans les paysages forestiers éloignés sous les pluies acides », a expliqué Charles Driscoll, professeur à l’Université de Syracuse et co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont examiné les tendances des applications du soufre dans de multiples cultures importantes aux États-Unis, y compris le maïs dans le Midwest, la canne à sucre en Floride et les raisins de vin en Californie. Leurs modèles d’exportation de sulfates d’eau de surface ont démontré que, bien que des régions comme la Nouvelle-Angleterre montrent des tendances à la baisse en réponse à la récupération des dépôts atmosphériques historiques, les exportations de sulfates en provenance des zones agricoles augmentent.
M. Driscoll a indiqué qu’un exemple des impacts des applications agricoles du soufre est la formation accrue de méthylmercure dans les eaux drainant les terres agricoles, comme la zone agricole des Everglades en Floride. Le méthylmercure est une neurotoxine puissante qui s’accumule dans les chaînes alimentaires, ce qui entraîne des concentrations élevées de poissons et une exposition accrue du mercure aux humains et à la faune qui consomment ces poissons.
Les chercheurs prédisent que les tendances croissantes se poursuivront dans de nombreux pays agricoles à travers le monde, y compris des endroits comme la Chine et l’Inde qui travaillent encore à réglementer les émissions de combustibles fossiles.
Hinckley et Driscoll ont dit qu’ils croient qu’il est temps pour le milieu de la recherche d’appliquer les leçons apprises tout en étudiant les effets des engrais azotés et phosphore à l’étude des implications de l’utilisation à haute teneur en soufre dans l’agriculture. Cette recherche doit viser non seulement à documenter ses effets sur l’environnement et la santé humaine, mais aussi à collaborer avec les agriculteurs pour étudier la façon d’optimiser l’utilisation du soufre, ont-ils noté.
