WASHINGTON — Un avenir plus automatisé dans l’agriculture se développe rapidement, signalant un développement rapide de la technologie et des solutions prometteuses à certains des problèmes les plus graves auxquels l’agriculture est confrontée aujourd’hui. L’état de la robotique agricole et d’autres formes d’automatisation dans l’agriculture a été discuté lors du 100e Forum annuel sur les perspectives agricoles du ministère de l’Agriculture des États-Unis, dont le thème pour 2024 était « Cultiver l’avenir ».
Lors de la session du 15 février, intitulée « Robotics and AI for Sustainable, Equitable Agricultural Systems », des experts de l’industrie ont abordé le sujet de la robotique agricole sous plusieurs angles et ont discuté des implications pour la rentabilité future de l’industrie, la santé et la sécurité, ainsi que la durabilité environnementale.
Les pénuries de main-d’œuvre dans l’industrie et ses remèdes robotiques ont été un sujet de discussion répété lors de la présentation. L’agriculture de production est caractérisée par les « trois D » : terne, sale et dangereuse, a déclaré John Shutske, professeur et spécialiste de la sécurité et de la santé agricoles à l’Université du Wisconsin, à Madison.
Ces qualités découragent les jeunes d’entrer sur le marché du travail de l’industrie, a déclaré M. Shutske. Il a ajouté que le travail agricole est toujours considéré comme la profession la plus dangereuse, son taux de mortalité pour 100 000 travailleurs étant 7 fois plus élevé que celui de toutes les autres industries, a-t-il déclaré.
« L’une des idées pour accroître l’automatisation, vers l’autonomie, est d’être capable de retirer physiquement cet être humain d’un endroit dangereux », a-t-il déclaré. « La technologie a la capacité de le faire. »
La pénurie de main-d’œuvre dans le travail agricole a également poussé l’industrie vers une technologie qui prend en charge des tâches plus « fastidieuses » et « ennuyeuses », comme le dépistage pour détecter les conditions dans l’environnement agricole. L’automatisation est également utilisée pour effectuer des tâches chronophages telles que la récolte des cultures, les soins aux animaux et l’élimination des mauvaises herbes, a déclaré Madhu Khanna, PhD, professeur ; directeur d’iSEE ; Professeur émérite ACES en économie de l’environnement à l’Université de l’Illinois, Urbana-Champaign.
« Un phénomène croissant dans l’agriculture est la résistance croissante aux produits chimiques pour les herbicides et les pesticides et la disponibilité limitée à l’horizon pour de nouvelles voies chimiques », a-t-il déclaré. « Nous sommes donc vraiment à la recherche d’alternatives pour garder une longueur d’avance sur cette résistance croissante, et c’est un autre domaine où les robots peuvent jouer un rôle. »
Des recherches sur les robots de lutte contre les mauvaises herbes sont en cours, car l’élimination des mauvaises herbes des cultures de soja et de maïs dans le Midwest est devenue de plus en plus difficile. Les herbicides conventionnels ne sont plus efficaces sur eux, et cet échec coûte des milliards de dollars aux agriculteurs chaque année, a déclaré Khanna.
« Les robots de désherbage peuvent être déployés plusieurs fois au cours d’une saison de croissance pour éliminer mécaniquement les mauvaises herbes », a-t-il déclaré. « Les robots sont beaucoup plus efficaces que les herbicides, ils réduisent le besoin de main-d’œuvre, leur petite taille ne provoque pas de compactage du sol et ils peuvent aider à retarder la résistance future.
« Au fur et à mesure que nous réaliserons des économies d’échelle, le coût de ces robots diminuera. Il y a là un potentiel à la fois d’augmentation de la productivité et de la rentabilité tout en réduisant le ruissellement et les dommages.
Un autre robot en cours de développement est un robot de plantation de cultures de couverture. La plantation de cultures de couverture est une tâche généralement froide et désagréable pour les agriculteurs, qui prend du temps et qui est coûteuse. Ce robot passe sous une culture commerciale, comme le maïs pendant l’été, avant même que cette culture ne soit récoltée, et fait le travail à l’avance.
« Ce qui est passionnant avec cette technologie, c’est qu’elle apprend au fur et à mesure et continue donc de s’améliorer pour atteindre un objectif qui lui a été donné », a déclaré Khanna.
