Un juge fédéral de Californie en mars dernier s’est prononcé en faveur de la décision du secrétaire américain à l’Agriculture selon laquelle la culture hydroponique peut être étiquetée comme des aliments biologiques de l’USDA. Le Center for Food Safety et plusieurs producteurs biologiques traditionnels étaient du côté perdant de cette décision et ils ont poursuivi l’affaire avec un appel devant la Cour d’appel des États-Unis pour le neuvième circuit.
La « culture hydroponique » fait référence aux méthodes de culture utilisant des solutions nutritives à base d’eau sans aucun sol.
L’affaire initiale a été intentée contre le secrétaire à l’Agriculture de l’époque, Sonny Perdue, au début de 2020 et s’est poursuivie contre le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, lorsqu’il a pris ses fonctions en 2021. Le juge fédéral Richard Seeborg a rejeté le litige après un voyage d’un an devant le tribunal de district américain de Californie du Nord.
Au neuvième circuit, la fenêtre est maintenant ouverte pour les mémoires d’amicus, et une grande partie de l’industrie agricole a pesé pour soutenir la décision du tribunal de district selon laquelle la « certification en cours de l’USDA des systèmes hydroponiques conformes à toutes les réglementations applicables est fermement ancrée dans l’OFPA (Organic Foods Production Act) ».
Les associations aquaponiques, Mulch & Soil Council, Western Growers Association, International Fresh Produce Association et The Scotts Company signent le mémoire d’amicus en tant que Coalition for Sustainable Organics (CSO). Le mémoire soutient la certification en tant que producteurs biologiques pour ceux qui utilisent une serre, un conteneur ou un système hydroponique.
Le Center for Food Safety représente également une large coalition d’agriculteurs biologiques, de certificateurs et d’organisations biologiques à but non lucratif. En déposant l’appel, CFS a affirmé que « les opérations hydroponiques ne peuvent pas se conformer aux normes biologiques fédérales parce que les producteurs de cultures hydroponiques ne travaillent pas à la santé des sols, une exigence obligatoire de l’étiquette biologique ».
« L’USDA ignore les principes fondamentaux de l’agriculture biologique basés sur le sol et s’appuie sur une exemption pour les producteurs hydroponiques qui ne se trouve nulle part dans la norme biologique fédérale », a déclaré Meredith Stevenson, avocate du SFC et avocate des appelants. « Le tribunal de district qui a statué a approuvé la décision de l’USDA de continuer à saper injustement les moyens de subsistance des agriculteurs biologiques qui consacrent beaucoup de temps et de ressources à la construction de sols sains. »
Le mémoire d’amicus explique comment les producteurs présentent des plans de système biologique pour un audit par des tiers accrédités par l’USDA pour s’assurer que les exigences biologiques sont respectées. Les producteurs hydroponiques biologiques investissent à long terme dans des systèmes avec une demande croissante des consommateurs pour des produits hydroponiques biologiques, indique le mémoire.
« Nous sommes impatients que l’industrie biologique se réunisse à la fin de l’appel visant à renforcer la communauté biologique et à travailler à accroître l’accessibilité aux produits biologiques et à améliorer la résilience des approvisionnements biologiques frais, plutôt que de poursuivre ces actions juridiques conflictuelles pour limiter la concurrence », a déclaré Lee Frankel, directeur exécutif de CSO.
Le différend entre le Center for Food Safety et l’USDA sur la question de savoir si l’agriculture hydroponique devrait être certifiée biologique est antérieur à l’action en justice. Une pétition du CSA adressée à l’USDA en 2019 a déclaré que la production hydroponique violait la loi sur la production d’aliments biologiques. L’USDA a rejeté la pétition du CSA, affirmant que, bien que controversée, les systèmes hydroponiques étaient « systématiquement autorisés ».
En rejetant la pétition, l’USDA a également déclaré qu’il n’y avait aucune exigence que toute la production biologique « se déroule dans un environnement à base de sol ».
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