CRISPR – ou technologie d’édition de gènes – représente un développement passionnant pour l’industrie alimentaire, mais la réglementation a limité l’utilisation de la technologie dans l’agriculture.
L’édition et la modification génétiques sont interdites par l’UE, bien que Bruxelles revoie sa position sur les cultures CRISPR. Le Royaume-Uni est en train de consulter sur l’opportunité d’utiliser les libertés post-Brexit pour enfreindre les règles de l’UE et autoriser la production d’aliments à partir d’animaux et de cultures génétiquement modifiés.
CRISPR peut être utilisé comme un outil de sélection végétale avancé qui facilite la sélection des cultures en effectuant des coupes à des endroits spécifiques du génome d’une plante. La réparation ultérieure de la coupure par le mécanisme de réparation endogène de la cellule peut introduire des changements précis.
Le ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales estime que les techniques d’édition de gènes, telles que CRISPR, ont le potentiel de produire des aliments abondants et sains et de réduire l’impact environnemental d’une population mondiale croissante.
Si l’on croit en outre, les techniques d’édition de gènes, lorsqu’elles sont utilisées pour reproduire des cultures qui auraient pu être développées en utilisant des méthodes traditionnelles, ne devraient pas être réglementées en tant que cultures GM. Il se plaint que malgré les différences entre l’édition du génome avec CRISPR et GM, les plantes modifiées par le génome sont actuellement traitées de la même manière que les OGM en vertu de la réglementation de l’UE, bloquant essentiellement l’utilisation d’une technologie qui gagne l’approbation officielle dans de nombreuses autres parties du monde.
Utiliser des techniques d’édition de gènes pour faire des toasts plus sains
L’institut de recherche britannique Rothamsted Research, pionnier des essais sur les cultures GM depuis les années 1990, a maintenant obtenu l’autorisation du gouvernement de mener une série d’essais au champ sur le blé qui a été modifié par le génome dans le but de fabriquer un pain plus sain avec des niveaux plus faibles d’asparagine, qui peut être converti en acrylamide chimique potentiellement cancérigène lorsque le pain est cuit.
Les expériences seront les premiers essais au champ de blé édité CRISPR au Royaume-Uni ou en Europe.
Le blé a été modifié pour réduire les niveaux de l’acide aminé naturel, l’asparagine, qui est converti en contaminant de traitement cancérigène, l’acrylamide, lorsque le pain est cuit ou grillé. Les plants de blé génétiquement modifiés sont cultivés à l’extérieur pour vérifier si les modifications ont l’effet souhaité dans des conditions de champ.
L’objectif ultime du projet est de produire du blé ultra-faible en asparagine et non génétiquement modifié, selon le professeur Nigel Halford, chef de projet.
« L’acrylamide est un problème très grave pour les fabricants de produits alimentaires depuis sa découverte dans les aliments en 2002 » dire. « Il provoque le cancer chez les rongeurs et est considéré comme « probablement cancérigène » pour l’homme. Il se produit dans le pain et augmente considérablement lorsque le pain est grillé, mais est également présent dans d’autres produits à base de blé et de nombreux aliments dérivés des cultures qui sont frits, cuits au four, torréfiés ou grillés, y compris les chips et autres collations, les croustilles, les pommes de terre rôties et le café.
L’équipe de Halford croit que les niveaux d’asparagine peuvent être considérablement réduits dans le blé sans compromettre la qualité du grain. Cela profiterait aux consommateurs en réduisant leur exposition à l’acrylamide de leur alimentation, et aux entreprises alimentaires en leur permettant de se conformer à la réglementation sur la présence d’acrylamide dans leurs produits.
« C’est un objectif à long terme, cependant, et ce projet vise à évaluer le rendement des plants de blé dans le champ et à mesurer la concentration d’asparagine dans le grain produit dans des conditions de champ. »a ajouté Halford.
« Assommer » le gène de l’asparagine
Au cours du développement en laboratoire, les chercheurs ont « assommé » le gène de l’asparagine synthétase, TaASN2.
Les concentrations d’asparagine dans le grain des plantes modifiées ont été considérablement réduites par rapport aux plantes non modifiées, avec une ligne montrant une réduction de plus de 90%, selon la scientifique du projet, le Dr Sarah Raffan.
« Ce nouvel essai va maintenant mesurer la quantité d’asparagine dans le grain du même blé lorsqu’il est cultivé au champ, et évaluer d’autres aspects de la performance du blé, tels que le rendement et la teneur en protéines. »», a-t-elle dit.
Le plan prévoit un projet d’une durée allant jusqu’à cinq ans, se terminant en 2026, les plantes étant semées en septembre / octobre de chaque année et récoltées en septembre suivant. Le financement est en place pour la première année et un soutien supplémentaire est recherché pour les années suivantes.
Les plantes modifiées seront cultivées aux côtés du blé dans lequel la synthèse de l’asparagine a été affectée en utilisant la méthode « à l’ancienne » de mutation induite chimiquement.
Cette technique a été largement utilisée chez les races végétalesng depuis le milieu des années 20ièmemais n’est pas ciblable comme CRISPR l’est et entraîne des mutations aléatoires dans tout le génome.
En revanche, CRISPR apporte de petites modifications à un gène cible, dans ce cas pour éliminer ce gène afin qu’une protéine fonctionnelle ne soit plus fabriquée à partir de celui-ci. Le processus implique initialement une modification génétique pour introduire les gènes nécessaires au processus CRISPR dans la plante.
Une fois la modification effectuée, la partie GM peut être retirée des plantes par des méthodes de sélection végétale conventionnelles sur quelques générations. Le plus grand nombre de plantes pouvant être cultivées sur le terrain accélérera ce processus, a déclaré Halford.
« Le plus grand nombre de plantes que nous pouvons avoir dans l’essai sur le terrain par rapport à une serre facilitera l’identification des plantes qui ne sont plus GM. Cela signifie que la première année de l’essai aura des plantes qui sont à la fois GE et GM, mais d’ici la troisième année de l’essai, nous nous attendons à ce qu’elles soient GE uniquement. »
Des cultures plus saines et plus durables?
Les dirigeants espèrent que le projet conduira à une nouvelle législation au Royaume-Uni, permettant aux consommateurs de mettre à la disposition des consommateurs des produits alimentaires modifiés par le génome, soigneusement réglementés.
Ils ont affirmé que la nouvelle de ce nouvel essai sera probablement bien accueillie par l’industrie alimentaire, où l’acrylamide est classé comme un contaminant de transformation qui nécessite une surveillance étroite en vertu de la législation de l’UE.
Halford a dit : « La réglementation actuelle sur l’acrylamide comprend des « niveaux de référence » pour sa concentration dans différents types d’aliments et oblige les entreprises alimentaires à surveiller leurs produits pour sa présence. Il semble probable que ces réglementations seront renforcées, l’UE s’orientant vers l’introduction de teneurs maximales au-delà desquelles il serait illégal de vendre un produit alimentaire. D’autres autorités de réglementation sont susceptibles de faire de même. »
Un porte-parole de Defra a déclaré à propos du projet : « L’édition de gènes a la capacité d’exploiter les ressources génétiques fournies par mère nature, telles que la sélection de cultures plus performantes, au bénéfice des agriculteurs et la réduction des impacts sur l’environnement.
« Maintenant que nous avons quitté l’UE, nous avons la possibilité de prendre des décisions politiques cohérentes sur l’édition de gènes sur la base de la science et des preuves actuelles. Nous nous engageons à mettre en vigueur une réglementation proportionnée et fondée sur la science qui protège les personnes, les animaux et l’environnement. »
