Selon une étude menée par des scientifiques internationaux, le secteur rizicole africain a d’importantes opportunités d’accroître ses gains de rendement grâce à l’amélioration des pratiques agronomiques tout en évitant une conversion massive des terres.
L’équipe de recherche affirme que la demande de riz en Afrique devrait plus que doubler au cours des 25 prochaines années en raison de la croissance démographique et de l’augmentation de la consommation de riz. L’étude de l’équipe de recherche estime que le continent importe jusqu’à 40 pour cent de son riz.
« Près de 15 millions d’hectares de riz attendent une amélioration des rendements en Afrique, mais aucun gain de rendement ne peut être obtenu sans une meilleure agronomie », a déclaré Patricio Grassini, professeur d’agronomie à l’Université du Nebraska-Lincoln, qui a coordonné l’équipe travaillant sur l’étude de recherche.
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Des pratiques agronomiques impliquant l’amélioration de l’aménagement des terres, la nutrition des sols et des plantes, la lutte contre les mauvaises herbes et la gestion de l’eau, ainsi qu’une expansion modérée des terres cultivées, « pourraient donner à la région un avenir plus optimiste », a déclaré Kazuki Saito, ancien chercheur au Centre du riz pour l’Afrique qui travaille actuellement à l’Institut international de recherche sur le riz, qui a également contribué à la recherche.
La recherche, menée par des chercheurs de l’Université du Nebraska-Lincoln, de l’Université agricole de Huazhong, du Centre du riz africain et de l’Université et de recherche de Wageningen, montre que le rendement moyen actuel du riz en Afrique est très faible par rapport à d’autres parties du monde, ce qui indique une opportunité substantielle d’améliorer la production de riz africain.
En utilisant une approche de modélisation de simulation des cultures basée sur les processus combinée à une vaste collecte de données sur le terrain, l’équipe de recherche a constaté que le rendement moyen du secteur rizicole africain représente moins de la moitié du rendement qui pourrait être obtenu avec des pratiques agronomiques améliorées.
À l’heure actuelle, les chercheurs estiment que la production nationale de riz en Afrique répond à environ 60 pour cent de la demande du continent. Cette dépendance à l’égard des importations place l’Afrique dans une position vulnérable. En l’absence d’une augmentation substantielle des rendements rizicoles, pour répondre à la demande future de riz, il faudra accroître les importations de riz et convertir l’habitat de la faune sauvage à des fins agricoles.
« La forte dépendance de l’Afrique à l’égard des importations constitue non seulement une menace importante pour la sécurité alimentaire, mais rend également le continent vulnérable aux chocs extérieurs de l’offre et des prix, comme cela s’est produit récemment lorsque l’Inde a imposé des interdictions sur les exportations de riz », a déclaré Martin van Ittersum, professeur d’agronomie à l’Université de Wageningen.
Les importations de riz de l’Afrique représentent environ un tiers du riz échangé sur le marché mondial, a déclaré Shen Yuan, professeur d’agronomie à l’Université agricole de Huazhong et auteur principal de l’article.
L’augmentation des rendements du riz africain, comme le souligne l’étude, peut contribuer grandement à « répondre à la demande future de riz de 150 millions de tonnes d’ici 2050 sans augmenter les exportations actuelles de riz, tout en réduisant la pression pour convertir les terres à la culture du riz », a déclaré Shaobing Peng, professeur d’agronomie à l’Université agricole de Huazhong, qui a également contribué à l’étude.
L’approche de modélisation de la simulation des cultures basée sur les processus utilisée dans l’étude « est un outil puissant pour évaluer et déterminer les possibilités d’amélioration des cultures » et a une pertinence pratique pour les producteurs du Nebraska et de tout le pays, a déclaré Derek McLean, doyen de la Division de la recherche agricole du Nebraska.
« Cette étude est un excellent exemple de notre présence mondiale et de la nature collaborative des chercheurs de l’UNL », a ajouté M. McLean.
« Soutenir l’amélioration des cultures, la sécurité alimentaire et la stabilité de l’agriculture dans le monde entier est bon pour le Nebraska et finira par catalyser des opportunités pour nos producteurs. » La prise de décisions éclairées est essentielle à l’amélioration des cultures, a déclaré M. McLean, et la technologie de cette étude « fournit les informations clés nécessaires pour identifier les opportunités à grande échelle ».
