Une équipe de scientifiques a averti que les programmes de sélection végétale diminuent en raison d’un manque de financement, qui, selon eux, pourrait avoir un impact direct sur la sécurité alimentaire.
Les programmes publics de sélection des plantes, tels que ceux gérés par le département américain de l’Agriculture (USDA) ou dans les universités de recherche, sont en déclin à travers les États-Unis, selon une équipe de scientifiques dirigée par Kate Evans, un professeur d’horticulture de l’Université d’État de Washington. La principale raison de cela, ont-ils dit, c’est parce qu’ils constatent une diminution du financement et du personnel.
Mme Evans et ses collègues ont mené une enquête auprès de 278 programmes de sélection végétale à travers le pays. Dans les enquêtes, les répondants ont estimé à 21,4 pour cent une baisse du temps de 21,4 pour cent des employés à temps plein (ETF) pour les responsables de programmes au cours des cinq dernières années et une baisse estimée de 17,7 pour cent du temps d’ETF pour le personnel de soutien technique.
Les chercheurs ont également constaté que la retraite se profile pour un nombre important de responsables du programme de sélection végétale. Plus d’un tiers des programmes de réponse ont indiqué avoir des dirigeants de plus de 60 ans et 62 pour cent sont dirigés par des personnes de plus de 50 ans.
Ce déclin est préoccupant parce que la sélection végétale a un impact direct sur la sécurité alimentaire, a déclaré M. Evans.
« L’élevage des plantes joue un rôle fondamental dans la sécurité alimentaire à long terme de ce pays », a-t-elle poursuivi. « Les énormes augmentations de la production alimentaire au cours du siècle dernier sont en grande partie attribuables à la sélection végétale, et la population mondiale ne fait qu’augmenter. »
L’accent mis sur la sécurité alimentaire a reçu plus d’attention au cours des derniers mois, alors que la pandémie COVIDE-19 a fait le tour du monde, a-t-elle dit.
« La sélection végétale est un moyen durable à long terme de répondre aux préoccupations concernant le fait d’avoir suffisamment de nourriture et de protéger nos sources de nourriture », a déclaré M. Evans, expliquant que la sélection végétale prend de nombreuses formes, de la tolérance à la maladie de reproduction, de l’augmentation de la production, de l’introduction de nouvelles variétés ou de l’amélioration de la tolérance à la sécheresse.
« Il pourrait s’agir d’une maladie, d’un ravageur, d’un changement climatique, d’un certain nombre de choses », a déclaré M. Evans. « Nous ne vivons pas dans un environnement stable, et il y a de nombreuses façons de régler ce problème. »
Les pathogènes végétaux, comme les bactéries et les ravageurs, s’adaptent toujours et les variétés de cultures qui ont été élevées pour combattre naturellement une maladie commencent à perdre leurs défenses, ce qui, selon Evans, peut être atténué par des programmes de reproduction efficaces.
Un autre impact de la baisse des programmes de reproduction serait de perdre ceux qui ont une orientation locale. « À Washington, par exemple, nos programmes d’élevage céréalier sont très axés sur la production locale », a déclaré M. Evans. « Ils élèvent du blé qui pousse très bien pour l’est de Washington. »
Une autre raison pour laquelle les programmes de sélection végétale sont en baisse est la dépense. Il faut de nombreuses années pour développer une nouvelle variété d’une culture, a déclaré M. Evans. Et le financement d’un programme pour cette longue période nécessite des investissements importants.
« Nous ne pouvons pas compter sur les subventions parce que ce ne sont souvent que pour quelques années », a-t-elle dit. « On ne peut rien faire dans la sélection végétale en trois ans, cela nécessite un financement durable à long terme pour mettre en œuvre un programme. »
