Une étude réalisée par l’Université d’État de l’Oregon a mis en lumière une vague de chaleur marine qui a été «[disrupting]« le réseau trophique océanique.
Les chercheurs ont expliqué que les vagues de chaleur marines dans le nord-est de l’océan Pacifique créent des « perturbations continues et complexes », que d’une part peut « profiter à certaines espèces », mais pourrait aussi « menacer l’avenir de beaucoup d’autres ».
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications et a examiné les impacts des vagues de chaleur marines sur l’ensemble de l’écosystème océanique dans le courant du nord de la Californie, l’étendue des eaux le long de la côte ouest, de Washington au nord de la Californie.
Les chercheurs ont découvert que le plus grand bénéficiaire des vagues de chaleur marines est le zooplancton gélatineux – principalement des pyrosomes de forme cylindrique qui explosent en nombre à la suite d’une vague de chaleur marine et modifient la façon dont l’énergie se déplace dans le réseau trophique.
L’auteur principal de l’étude, Dylan Gomes, chercheur postdoctoral à l’Institut des mammifères marins de l’Université d’État de l’Oregon, a travaillé sur l’étude.
« Si vous examinez les interactions entre les différentes espèces, vous risquez de passer à côté de beaucoup de choses. Les effets naturels d’une perturbation ne seront pas nécessairement simples et linéaires. Ce que cela nous a montré, c’est que ces vagues de chaleur ont un impact sur tous les prédateurs et proies de l’écosystème par des voies directes et indirectes », a expliqué Gomes.
Réalisé en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, le projet a été soutenu par Joshua Stewart, professeur adjoint à l’Institut des mammifères marins.
« Ce que j’ai trouvé à la fois alarmant et fascinant, c’est la mesure dans laquelle ces pyrosomes absorbent toute l’énergie du système », a déclaré Stewart.
« Parce que rien d’autre ne mange vraiment les pyrosomes, ils deviennent simplement une impasse, et cette énergie n’est disponible pour personne d’autre dans l’écosystème. »
Définies comme une période de températures océaniques prolongées et inhabituellement chaudes, les vagues de chaleur marines ont augmenté en prévalence et en intensité dans le monde entier.
« Bien que les impacts de ces vagues de chaleur sur les espèces marines aient été bien documentés au niveau des individus et des populations, les effets sur l’ensemble de l’écosystème n’ont pas été bien compris », a poursuivi Gomes.
Afin d’obtenir une vue plus holistique de l’impact des vagues de chaleur marines, Gomes a mis à jour un modèle d’écosystème de bout en bout avec de nouvelles données sur la vie marine dans l’ensemble du réseau trophique océanique qui ont été collectées lors d’enquêtes biologiques locales. Par la suite, Gomes a comparé le fonctionnement du réseau trophique avant et après une récente vague de chaleur marine, y compris un événement important et bien documenté en 2013-2014 connu sous le nom de « blob ». Une grande partie des nouvelles données utilisées dans le modèle ont ensuite été recueillies à la suite de cet événement, alors que les chercheurs tentaient de mieux comprendre ses impacts.
La recherche a révélé divers impacts, dont certains étaient prédictifs, notamment les pyrosomes, qui sont connus pour prospérer dans les eaux plus chaudes – mais l’analyse a également montré que l’écosystème fonctionne de manière non intuitive.
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« Par exemple, la modélisation a montré comment la dominance des pyrosomes tirait de l’énergie du réseau trophique. Cette perte d’énergie est très susceptible d’affecter les poissons et les mammifères marins qui se trouvent plus haut dans la chaîne alimentaire, ce qui pourrait avoir un impact sur les pêches importantes sur le plan économique et sur les efforts de rétablissement des espèces menacées ou en voie de disparition », a déclaré M. Stewart.
Selon les chercheurs, leur modèle mis à jour pourrait aider les pêcheries commerciales à adapter les stratégies de pêche qui sont touchées lorsque les poissons que l’on trouve couramment dans une zone se déplacent pour échapper à l’empiètement des eaux chaudes ou que leurs populations diminuent en raison du manque de nourriture disponible à la suite d’une vague de chaleur marine.
En outre, l’équipe a suggéré que leurs méthodes pourraient également servir de modèle pour de futures recherches visant à comprendre l’impact de ces événements ailleurs.
