La première semaine de mars marque un moment important dans le calendrier économique britannique : l’annonce du budget de printemps. C’est l’occasion pour le chancelier de l’Échiquier d’ajuster la politique économique, d’augmenter ou de réduire les impôts et d’aider les entreprises et l’industrie. On dit qu’il est impossible de plaire à tout le monde. Cet axiome n’a jamais été aussi vrai en ce qui concerne le budget du printemps, mais comment l’industrie des aliments et des boissons a-t-elle réagi ?
La bataille du coût de la vie fait rage
L’histoire économique la plus importante de l’année (ou des années) écoulée au Royaume-Uni a sans aucun doute été l’inflation et son impact sur le coût de la vie pour les ménages à travers le pays. L’alimentation est également intrinsèquement liée à la crise du coût de la vie, l’inflation alimentaire retombant tout juste aux niveaux de mars 2022 après avoir atteint des niveaux records. Non seulement la nourriture coûte plus cher, mais il y a aussi moins de livres dans la poche de la nation à dépenser pour des aliments et des boissons de luxe.
En réponse, le chancelier Jeremy Hunt a annoncé une nouvelle réduction de 2 % de l’assurance nationale, ce qui signifie qu’elle passe de 10 % à 8 %. Cela permettra d’économiser entre 25 et 125 £ pour les travailleurs britanniques (bien que le gel des seuils d’imposition puisse entraîner une baisse globale du salaire net).
De plus, le gel des taxes sur l’alcool et les carburants s’est poursuivi, dans le but d’économiser de l’argent pour les familles et les entreprises dans un climat économique difficile.
Malgré ce cadeau modeste, mais non négligeable, la réaction de l’industrie alimentaire et des boissons a été mitigée.
« La crise du coût de la vie a fait des ravages dans les entreprises et les ménages. La confiance des consommateurs reste faible et les volumes des ventes au détail en 2023 ont été les plus bas en quatre ans. Pourtant, la chancelière n’a pas fait grand-chose pour promouvoir la croissance et l’investissement, mais l’a plutôt entravée par la hausse des taux d’imposition des entreprises en avril. Cela a des conséquences sur l’emploi et les communautés locales partout dans le monde, des plus petits villages aux plus grandes villes », a déclaré Helen Dickinson, directrice générale du British Retail Consortium.
« La réduction de l’assurance nationale pourrait contribuer à soutenir les ménages touchés par le coût élevé de la vie. Cependant, à moins que le gouvernement ne s’attaque aux augmentations de coûts imposées par le gouvernement, nous pourrions encore voir le spectre d’une inflation plus élevée revenir, limitant les avantages pour les ménages d’une assurance nationale plus faible.
Karen Betts, directrice générale de la Food and Drink Federation (FDF), a également offert une réponse tiède : « C’est formidable de voir le chancelier reconnaître l’impact de l’inflation sur les ménages avec sa réduction de l’assurance nationale. En parallèle, le secteur de la fabrication d’aliments et de boissons continue de maintenir les prix aussi bas que possible, conscient que le budget de nombreuses familles est désormais proche du point de rupture.
« Mais les coûts des récentes turbulences pour notre secteur sont réels, et sont illustrés en termes crus par une forte baisse des investissements dans la fabrication d’aliments et de boissons, qui ont diminué d’un tiers l’année dernière par rapport à 2019.
« Notre pays a besoin d’un secteur de l’alimentation et des boissons solide, qui sous-tend notre sécurité alimentaire, ainsi que de centaines de milliers d’emplois et d’une science et d’une innovation tournées vers l’avenir. Pour cela, nous avons besoin de politiques gouvernementales cohérentes et constructives pour renforcer nos forces et créer les conditions propices à l’investissement. C’était une pénurie dans le budget. Au lieu de cela, notre secteur est toujours freiné par un enchevêtrement de réglementations déficientes – dont le dernier exemple en date est l’étiquetage « Not for EU », qui aura un effet dissuasif sur les investissements et les exportations tout en liant une fois de plus l’étiquetage des aliments britanniques aux règles de l’UE.
Une occasion manquée pour les agriculteurs ?
Un secteur de l’industrie alimentaire qui semble connaître des temps de plus en plus difficiles est le secteur agricole. L’Union nationale des agriculteurs (NFU) avait appelé à une « clarification » du système actuel de traitement fiscal des terres agricoles dans les systèmes de gestion de l’environnement (ELM), ainsi qu’à une plus grande sécurité en ce qui concerne les budgets agricoles à l’avenir.
« Nous nous félicitons que le gouvernement soutienne l’appel de la NFU pour l’extension de l’APR aux terres dans les programmes de gestion environnementale des terres, car cela supprimera une barrière à l’entrée pour un certain nombre d’entreprises agricoles et donnera aux agriculteurs plus de choix sur la façon d’utiliser leurs terres », a déclaré Tom Bradshaw, récemment nommé président de la NFU.
« Mais l’extension de cette mesure au-delà des ELM pourrait avoir un impact négatif sur la production alimentaire et les baux agricoles et nous travaillerons avec le Trésor pour évaluer ces implications. »
Des objectifs alimentaires minimaux sont nécessaires au Royaume-Uni, selon la NFU
L’évaluation globale du budget de printemps par Bradshaw était à nouveau mitigée : « Alors que certaines des annonces phares, telles que la prolongation de l’allégement de la propriété agricole et la réduction de l’assurance nationale pour les travailleurs indépendants, pourraient offrir certains avantages aux entreprises agricoles, le ChaNcellor a raté une occasion d’assurer la résilience des producteurs alimentaires », a-t-il ajouté.
Il y a un thème qui se développe. Certaines des annonces de la Chambre des communes ont fait la une des journaux et pourraient encourager les consommateurs britanniques à dépenser un peu plus pour la nourriture et les boissons, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la maison. Certains commentateurs ont noté l’absence d’un « lapin » dans ce budget – l’idée que les chanceliers des années passées avaient des politiques non annoncées dans leur manche à révéler, ou des lapins à sortir de leurs chapeaux. Hunt a dit ce qu’on attendait de lui, mais cela semble avoir laissé l’industrie de l’alimentation et des boissons insatisfaite et en vouloir un peu plus.
