Fondée en 2018 par les entrepreneurs en biotechnologie Halim Jubran et Tal Zeltzer, la start-up israélienne Phytolon a pour mission de « révolutionner » l’industrie des colorants naturels.
Plutôt que de s’approvisionner en colorants naturels à partir de fruits, de légumes et de plantes, ou de fabriquer des colorants synthétiques à partir de sources pétrochimiques, Phytolon se tourne vers la fermentation de précision.
Le résultat est une gamme de couleurs naturelles stables couvrant tout le spectre jaune à violet.
Pigments de bétalaïne dérivés de la fermentation de précision
À ce jour, des centaines de colorants alimentaires artificiels ont été développés en convertissant la pétrochimie, via la chimie de synthèse, en une large gamme de couleurs.
Alors que les consommateurs recherchent de plus en plus des produits plus durables et « naturels », Phytolon réagit avec des solutions qui offrent un dynamisme pigmentaire équivalent, mais qui proviennent de sources biologiques – plutôt que pétrochimiques.
La start-up a développé un procédé breveté de production de pigments de bétalaïne par fermentation de précision de certaines souches de levure. Le processus, dit-il, est aussi simple que le brassage.
Que sont les bétalaïnes? Ce sont des pigments naturels responsables de la coloration de certaines des plantes les plus vibrantes de la planète, par exemple dans les betteraves et les cactus. Les pigments solubles dans l’eau conservent la stabilité de la couleur à une large plage de pH, ainsi que lorsqu’ils sont exposés à la chaleur et à la lumière.
En tirant parti de la technologie de fermentation de précision, Phytolon s’efforce également de perturber le secteur des colorants naturels, qui repose sur des pigments dérivés de fruits, de légumes et de plantes.
La nouvelle technologie de production de la start-up nécessite moins d’utilisation des terres, d’eau et a une empreinte carbone réduite par rapport à la fabrication conventionnelle de pigments naturels, a suggéré Phytolon.
La particularité de la technologie de Phytolon, selon le cofondateur et PDG Halim Jubran, est qu’une fois que les couleurs sont produites dans les cellules de la levure, les couleurs sont « spontanément » libérées hors des cellules , ce qui donne des couleurs naturelles pures sans cellules et sans ADN.
Cela signifie qu’ils se qualifient pour la classification sans OGM aux États-Unis et en Europe, nous a-t-on dit.
« Les couleurs de Phytolon se sont avérées hautement compatibles avec la viande et les produits laitiers alternatifs en termes de performance de coloration. » Jubran a déclaré à Soya75. « De plus, l’offre de Phytolon va en harmonie avec l’offre de ces marchés innovants en termes de durabilité. »
Phytolon s’associe à Ginkgo Bioworks
Pour porter l’innovation de Phytolon au « niveau supérieur », la start-up a annoncé une collaboration avec la biotech américaine Ginkgo Bioworks, une plateforme horizontale de premier plan pour la programmation cellulaire.
Dans le cadre de ce partenariat, Phytolon tirera parti de la capacité de Ginkgo à concevoir la biologie à grande échelle et à travailler ensemble pour produire des colorants alimentaires de culture vibrants par fermentation de levure.
« La collaboration donnera lieu à la production du spectre jaune à violet complet, y compris tous les jaunes, oranges, rouges, roses et violets, conformément à la propriété intellectuelle de Phytolon pour l’utilisation commerciale de colorants de bétalaïne bioproduits. » a expliqué Jubran.
« Ce spectre couvre 75 % de la demande du marché pour les colorants alimentaires. »
Le cofondateur de Jubran et directeur technique de Phytolon, le Dr Tal Zeltzer, a déclaré que la start-up était « excitée » de travailler avec Ginkgo pour développer des couleurs naturelles qui ont le potentiel de surpasser les colorants artificiels conventionnels en termes de coût et de performance.
« Nous croyons que la biotechnologie permet de produire une gamme de couleurs plus large que jamais qui pourrait surpasser les colorants de référence actuels, et nous sommes impatients de créer des produits qui peuvent répondre et même dépasser les attentes des consommateurs pour des aliments plus sains et durables, tout en visant à maintenir les exigences de l’industrie en matière de haute qualité et de rentabilité. »
Du point de vue de Gingko, la biotech est impatiente d’aider Phytolon à « défier les normes de l’industrie » et à « tenter de construire un produit fondamentalement meilleur » que ce qui est sur le marché aujourd’hui.
« La planète a besoin de nouvelles solutions durables, et nous sommes ravis de nous associer à Phytolon pour soutenir un système alimentaire plus durable. » a déclaré Jennifer Wipf, responsable du commerce, ingénierie cellulaire, chez Ginkgo Bioworks.
Préparation du lancement en 2023
Phytolon s’attend à ce que ses colorants dérivés de la fermentation de précision arrivent sur le marché l’année prochaine, en 2023. Les applications alimentaires pertinentes comprennent la viande, la viande d’origine végétale, la boulangerie, la confiserie, les produits laitiers, les produits surgelés et les confiseries.
Comment ces pigments apparaîtront-ils sur les étiquettes des ingrédients? Soya75 a demandé au PDG Jubran: « Les couleurs peuvent être appelées, par exemple, « couleurs de bételaines fermentées » ou « bételains de fermentation ».
« Plus important encore, ils qualifieront toujours l’étiquette « naturelle » et/ou l’étiquette non synthétique des produits alimentaires qu’ils teignent. »
