Le juge fédéral Robert Pitman a soutenu son juge en chef à la Cour de district des États-Unis pour le district de Western Texas le 21 décembre en jugeant que la crise covid-19 était une raison suffisante pour réduire le délai de prescription d’un défendeur. La question pourrait ensuite être mûre pour la cour d’appel.
Dans sa décision, le juge austin a rejeté une requête visant à rejeter les accusations fédérales de complot et de fraude contre Paul Kruse, 66 ans, le directeur général à la retraite des Blue Bell Creameries. La motion de défense disait que le temps était expiré pour que le gouvernement porte plainte.
Pitman, cependant, s’est mis du côté du gouvernement et a soutenu l’idée que la crise COVID-19 a permis au juge en chef de la Cour de district de l’Ouest d’imposer des changements radicaux aux défendeurs. Cette décision maintient l’affaire criminelle sur la bonne voie pour un procès devant jury en juillet prochain.
« Le 16 mars 2020, le juge en chef Orlando L. Garcia (« juge en chef ») est entré dans la première ordonnance en continuant toutes les procédures du grand jury et en réseugeant toutes les échéances, y compris le délai de prescription, en réponse à l’urgence nationale de santé publique COVID-19 », peut-on lire dans la décision de Pitman.
Le juge en chef a prolongé ces ordonnances les 15 avril et 8 mai 2020. Kruse a été inculpé pour la première fois le 1er mai, mais les accusations ont été rejetées le 16 juin 2020, pour « manque de compétence en la matière ». Le licenciement a eu lieu parce que Kruse ne renoncerait pas à son droit d’être inculpé par un Grand Jury.
Un acte d’accusation du Grand Jury n’a pas été scellé le 20 octobre 2020, ce qui en fait la deuxième fois que les mêmes accusations de complot et de fraude ont été portées contre Kruse.
Il est accusé en lien avec la contamination des produits Blue Bell Creameries L.P. (« Blue Bell ») par la bactérie Listeria monocytogenes entre 2010 et le 20 avril 2015. Le président de longue durée de Blue Bell « aurait pris des mesures et conspiré avec d’autres pour dissimuler la contamination des produits Blue Bell, même s’il sait que certains produits Blue Bell Listeria monocytogenes.
« Les infractions alléguées ont été commises entre le 19 février 2015 et le 7 avril 2015, lorsque Kruse aurait pris conscience que les produits Blue Bell avaient donné un résultat positif Listeria monocytogenes, mais a néanmoins pris des mesures pour dissimuler l’épidémie », dit la décision de Pitman.
Le juge a dit kruse a accepté une entente de roulement de 31 jours – essentiellement arrêter l’horloge sur le délai de prescription – en raison de l’enquête du gouvernement sur les infractions liées à Blue Bell « distribution de produits alimentaires frelatés ou potentiellement frelatés. »
Kruse a déménagé à rejeter l’acte d’accusation comme étant interdit par le délai de prescription parce qu’il soutenait « l’absence de péage, le délai de prescription pour toutes les infractions a expiré le ou avant le 21 mai 2020 ».
À l’appui de sa plaidoirie, les avocats de Kruse ont que (1) les ordonnances du juge en chef du 16 mars, du 15 avril et du 8 mai 2020 sont invalides parce que le juge en chef « n’a pas le pouvoir de suspendre et d’annuler les prescriptions pénales ».
« La requête en rejet de Kruse exige de la Cour qu’elle détermine si : (1) le juge en chef avait le pouvoir d’évaluer équitablement le délai de prescription pour toutes les affaires criminelles à la lumière de la crise sanitaire nationale causée par la pandémie de coronavirus; et (2) si le gouvernement a « institué » en temps opportun l’information dans le délai de prescription de cinq ans énoncé dans 18 États-Unis.C § 3282 », a poursuivi M. Pitman.
Kruse soutient que le juge en chef n’avait pas le pouvoir d’instaurer équitablement le délai de prescription et que, de toute façon, le gouvernement n’avait pas correctement institué des renseignements avant que le délai de prescription ne s’en déluge sur toutes les accusations portées contre lui. À ce titre, Kruse soutient que la Cour doit rejeter l’acte d’accusation et les accusations portées contre lui.
« Premièrement, Kruse soutient que les ordonnances du juge en chef du 16 mars, du 15 avril et du 8 mai 2020 concernant les opérations judiciaires dans les circonstances d’urgence créées par la pandémie covid-19 » sont invalides parce que le juge en chef n’a pas le pouvoir de suspendre et de faire annuler le délai de prescription criminel.
« Kruse soutient que le péage équitable entre en conflit avec le principe central régissant les prescriptions pénales, qui « doivent être interprétés libéralement en faveur du repos », et viole les principes de séparation des pouvoirs. Le gouvernement répond que le juge en chef possède effectivement le pouvoir d’incriminer équitablement le délai de prescription pénal, et qu’il l’a fait dans accord avec des précédents juridiques antérieurs.
« La Cour est d’accord. »
Pitman a également convenu que « les prescriptions reflètent davantage un équilibre législatif sous-jacent dans la mesure où différents crimes comportent des périodes de temps différentes, et que les lois sont assujetties à la suspension et à la renonciation au péage ».
— En conséquence, dit Pitman, « La Cour conclut que la pandémie de coronavirus constitue une circonstance extraordinaire qui justifie l’application d’un péage équitable au délai de prescription. »
« Bien que Kruse ait certainement raison de dire que les prescriptions pénales servent à promouvoir la prévisibilité, l’intérêt du défendeur pour la finalité et la protection des « individus contre le fait d’avoir à se défendre contre des accusations alors que les faits fondamentaux ont pu être obscurcis au fil du temps », aucune de ces préoccupations n’est présente en l’espèce », a ajouté M. Pitman.
Le juge note également que « la signature par Kruse de l’entente sur les péages en janvier 2020 montre qu’il était sur avis qu’il faisait l’objet d’une enquête fédérale et que le gouvernement avait probablement l’intention de porter des accusations contre lui ». La décision de Pitman dit : « Il n’y a aucun fondement à l’affirmation selon laquelle la période de péage de trois mois a mené à une obscurcissement des faits ou des éléments de preuve disponibles en l’espèce. Par conséquent, la Cour conclut que l’ordonnance du juge en chef a correctement nui au délai de prescription criminel et s’applique en l’espèce.
Kruse est un résident de Brenham, TX, où Blue Bell Creameries a son siège social. C’est à environ 90 miles à l’est d’Austin.
La société Blue Bell a plaidé coupable dans une affaire connexe en mai à deux chefs d’accusation de distribution de produits alimentaires frelatés en violation de la Loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques. Elle a accepté de payer des pénalités criminelles totalisant 17,5 millions de dollars et 2,1 millions de dollars pour régler les allégations de la Loi sur les fausses allégations concernant des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions d’aliénation mentale et vendus à des installations fédérales, y compris l’armée.
Le montant total de 19,35 millions de dollars en amendes, confiscations et paiements de règlement civil était le deuxième montant le plus élevé jamais versé pour régler une question de salubrité des aliments.
Le rôle de Kruse dans l’éclosion de listeria en 2015, dont les produits de la marque Blue Bell étaient à l’origine, est en cause dans les accusations criminelles. Un total de 10 personnes atteintes de listériose liée à l’éclosion ont été signalées dans 4 États : l’Arizona avec 1, le Kansas avec 5, l’Oklahoma avec 1 et le Texas avec 3. Toutes les personnes malades ont été hospitalisées.
Trois décès ont été signalés au Kansas.
Le 20 avril 2015, Blue Bell Creameries a volontairement rappelé tous ses produits sur le marché à ce moment-là qui avaient fait dans toutes ses installations, y compris la crème glacée, le yogourt glacé, le sorbet et les collations congelées. Elle a également fermé ses installations de production dans quatre États.
Le 7 mai 2015, la Food and Drug Administration des États-Unis a publié les conclusions critiques des récentes inspections dans les installations de production de Blue Bell.
La listériose est une infection potentiellement mortelle causée par la consommation d’aliments contaminés par la bactérie (germe) Listeria monocytogenes (Listeria). Les personnes à haut risque de listériose sont les femmes enceintes et les nouveau-nés, les adultes de 65 ans et plus et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
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