Les progrès technologiques dans l’agriculture environnementale contrôlée (ACG) ont suscité l’espoir que le secteur sera en mesure de produire des cultures à grande échelle avec un impact environnemental inférieur à celui de la production conventionnelle.
« Les fermes verticales sont sur le point de capitaliser sur une opportunité de marché mondial de 50 milliards de dollars, à notre avis, car elles peuvent cultiver des produits plus savoureux à grande échelle, sans de nombreuses pratiques agricoles conventionnelles qui contribuent au changement climatique, et peuvent assurer un approvisionnement en aliments frais au niveau local. »les analystes de Barclays Capital ont écrit dans une note aux investisseurs plus tôt cette année.
À l’échelle mondiale, le système agricole actuel représente près d’un quart des émissions de gaz à effet de serre, utilise près des deux tiers de l’eau douce et, dans de nombreux pays, est également le principal contributeur à la pollution de l’eau.
« Les fermes verticales contournent bon nombre de ces points de pression. C’est-à-dire qu’ils n’ont pas besoin d’autant de terre et d’eau; peut fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, indépendamment des conditions météorologiques instables; et peut être situé plus près du point de consommation, comprimant ainsi la chaîne d’approvisionnement actuelle. Avec la technologie éprouvée et une proposition de valeur qui est attrayante pour les économies développées et en développement, nous pensons que les fermes verticales sont en pole position pour perturber l’industrie agricole mondiale.» a noté Barclays.
Les avantages de l’ACG comprennent une efficacité accrue de l’utilisation de l’eau et des terres, une utilisation réduite des pesticides, des exigences de transport réduites (car la production peut être rapprochée des centres urbains), une production toute l’année et une protection contre les chocs environnementaux tels que les événements météorologiques défavorables. L’ACG peut également accroître la salubrité des aliments parce qu’elle isole la production des sources de contamination de l’environnement.
L’innovation et l’investissement en hausse
Ce dossier d’investissement attire l’attention, l’investissement et l’innovation s’accélérant. Selon S2G Ventures, l’investissement mondial dans le CEA s’est fait à 2 milliards de dollars en 2020, soutenant les progrès technologiques et le déploiement. Les données de la société de propriété intellectuelle Appleyard Lees montrent que le nombre de brevets suggère de poursuivre les investissements mondiaux, les États-Unis et l’Europe faisant la une des choses en tête, suivis de la Chine. Les dépôts de brevets courants portent sur l’innovation dans la culture sans sol, comme l’éclairage LED, le contrôle de l’environnement et les capteurs ou la collecte de données, l’inauguration d’Appleyard Lees Inside Green Innovation: Rapport d’étape 2021décelé.
« Le nombre de brevets dans l’agriculture sans sol augmente, malgré la maturité relative de la technologie. Pendant ce temps, l’agriculture verticale attire les premiers innovateurs qui tentent de résoudre des problèmes tels que le contrôle des nutriments et l’éclairage tout en réduisant la consommation d’énergie et les coûts.Chris Mason, associé principal chez Appleyard Lees, a expliqué.
Mason estime que l’examen des données concrètes – les dépôts de brevets – nous permet de « passer la rhétorique environnementale » et de « mettre en évidence le véritable état des progrès dans le développement de nouvelles technologies durables ».
Mais la durabilité n’est « pas une donnée »
La durabilité est certainement un moteur fondamental de l’investissement et de l’innovation dans l’ACG. Cependant, a noté Barclays, la durabilité dans le secteur « n’est pas une donnée ».
« Les acteurs de l’industrie doivent enfiler l’aiguille, pour ainsi dire, alors qu’ils investissent dans la technologie, montrent leur capacité à cultiver plus que des légumes-feuilles à grande échelle, établissent un réseau de clients et augmentent la demande des consommateurs – tout en démontrant un chemin vers la rentabilité et en débloquant un menu d’options de financement. »Barclays a déclaré, décrivant l’ampleur du défi à venir.
La consommation d’énergie est un point d’achoppement particulier. Une critique courante de l’ACG est que le remplacement de la lumière naturelle du soleil et de l’air libre par des ampoules LED et le contrôle du climat utilise des quantités importantes d’électricité. À mesure que les sources d’électricité deviendront plus renouvelables et que la technologie LED s’améliorera, l’agriculture verticale à forte intensité énergétique deviendra à la fois plus durable – moins intense en carbone – et plus abordable. Mais cela dépend de la transition vers l’énergie verte ou de l’investissement privé dans les énergies renouvelables.
« Compte tenu de la lourde charge énergétique requise pour alimenter l’environnement contrôlé, nous pensons que l’industrie doit démontrer que les sources d’énergie renouvelables peuvent être utilisées à grande échelle (en plus d’améliorer le rendement par kWh), ce qui, bien que difficile et coûteux, pourrait bien les rendre négatives en carbone.», ont noté les analystes de Barclays.
L’ACG est-elle vulnérable à un « écoblanchiment excessif » ?
L’industrie elle-même n’est pas aveugle à ces défis en matière de durabilité – et la possibilité que les allégations vertes qui ne sont pas suffisamment documentées puissent saper la crédibilité.
Un nouveau rapport de recensement de l’AEC d’Agritecture et de WayBeyond révèle un certain degré d’anxiété au sein du secteur au sujet des mesures de durabilité et de l’écoblanchiment. Discutant du résultat, darryn Keiller, PDG et fondateur de WayBeyond, a déclaré que les résultats « nous ont tous surpris » avec 70% des répondants suggérant que l’industrie du CEA est sensible au « greenwashing excessif ».
« Le fait que la plupart des producteurs croient que des informations trompeuses sur la durabilité sont partagées est préoccupant et je dirais pas tout à fait sans mérite, bien qu’il ne s’agisse pas seulement d’un problème de l’ACG, mais de l’agriculture dans son ensemble. D’autres recherches seraient nécessaires pour confirmer l’exactitude de leurs croyances.a-t-il expliqué.
Le secteur bénéficierait d’une « analyse plus approfondie » de son utilisation des ressources naturelles et des résultats globaux en matière de durabilité, estime Henry Gordon-Smith, fondateur et PDG d’Agritecture. Les niveaux actuels de transparence représentent un risque pour l’ensemble de l’industrie, a-t-il suggéré.
« Au cours de mes dix années dans ce secteur, l’évolution a été phénoménale, mais la transparence et la discussion autour de la durabilité n’ont pas progressé plus loin que les commentaires habituels. En tant que consultants de l’industrie, nous avons observé de nombreux cas d’économies de terres et d’eau, de conditions de travail avantageuses et d’augmentation de la fraîcheur des produits – entre autres résultats positifs – lorsque vous comparez la production de l’ASC avec les produits traditionnels cultivés sur le terrain. Mais nous avons également vu des cas d’opérations individuelles s’appuyant sur des études de cas externes pour faire des déclarations de durabilité radicales, plutôt que de mesurer leurs propres données.Gordon-Smith a noté.
Il a insisté sur le fait qu’il y a « place à l’amélioration » lorsqu’il s’agit de mesurer les mesures de durabilité. « Nous devons voir plus de responsabilité. Si vous faites de grandes choses, prouvez-le. Racontez votre histoire avec des faits et des données pour la sauvegarder. La transparence est exactement ce que les consommateurs veulent quand il s’agit des aliments qu’ils achètent, et nous voulons raconter ces histoires positives et fondées sur des données probantes qui existent là-bas. Le simple fait d’appliquer les revendications générales de l’industrie à une opération individuelle est probablement ce qui conduit tant de gens dans le secteur à penser qu’il y a un écoblanchiment excessif.
Contourner le piège du greenwashing
La société finlandaise de technologie agricole iFarm est l’un des innovateurs du CEA qui convient que la transparence est vitale pour le développement futur de l’industrie.
« L’agriculture verticale présente de nombreux avantages environnementaux, mais la précision et la transparence sont essentielles. Chez iFarm, nous nous engageons à fournir aux agriculteurs, aux clients et au public des données vérifiables et nous sommes impatients que d’autres fassent de même. »a commenté Timo Koljonen, directeur des ventes d’iFarm pour l’UE.
La société a développé son propre logiciel, iFarm Growtune, qui lui permet de gérer en permanence tous les processus à la ferme. Le système intègre l’analyse des données pour « toutes les mesures nécessaires », nous a dit Koljonen.
« Qu’il s’agisse de la quantité d’eau économisée avec l’ECE intérieur ou de la quantité d’énergie nécessaire pour faire pousser deux tonnes de fraises, il est facile de faire de vagues déclarations sur l’impact environnemental des nouvelles technologies, mais les tests indépendants doivent toujours être encouragés. C’est ce que fait notre département R&D : mener des expériences rigoureuses dans nos laboratoires de R&D, partager publiquement les données et les résultats et collaborer avec des partenaires industriels réputés. »
Par exemple, a expliqué Koljonen, il a été démontré que l’agriculture verticale utilise 95% moins d’eau que l’agriculture traditionnelle. Les ingénieurs d’iFarm ont permis au groupe d’améliorer cet indicateur en développant un système de déshumidification qui réutilise l’eau que les plantes évaporent pendant la croissance. « En utilisant notre système, la quantité d’eau du robinet requise par une ferme verticale pour produire des rendements délicieux et riches ne sera que de 440 litres, soit cinq fois moins que ce dont une serre hydroponique a besoin. »
Comment l’industrie de l’ACG dans son ensemble peut-elle éviter le piège de l’écoblanchiment?
« Des vérifications objectives permettront de s’assurer que les entreprises de l’ACG sont tenues de rendre des comptes lorsqu’elles font des allégations environnementales non fondées et d’empêcher l’écoblanchiment potentiel dans l’ensemble du secteur. »Koljonen a prédit.
Il voit également la possibilité d’une certification ou d’une réglementation externe. « L’introduction de nouvelles réglementations ou de certifications agricoles verticales pourrait aider à élever les normes au sein de l’industrie. De la même manière que les producteurs d’aliments biologiques doivent respecter des réglementations spécifiques, des lignes directrices à l’échelle de l’industrie pourraient protéger les exploitations verticales et améliorer la qualité des produits. Alors que certaines entreprises agricoles verticales évitent l’examen, iFarm s’en félicite.
